Une Heure avant l'aube

Série : Naruto. Je suis une fan persistante…

Auteur : Nadramon

Genre : Les personnages sont dans la merde, mais se débrouillent pour tomber amoureux quand même. Comme ça ils ont encore plus d'emmerdes! 8D Romance/Angst.

Couples : Mon avatar s'efforce de donner un semblant de forme à cet assemblage tarabiscoté de triangles... Après, on pourra envisager d'en faire des paires. Pour l'instant, c'est du GaaHinaNaruSakuSasuNaru, du TenNejiSasu et du InoSasu, le tout sans la moindre réciprocité à l'horizon. Je suis diabolique… X)

Disclaimer : Rendons à César ce qui est à César, et remercions chaleureusement Masashi Kishimoto d'avoir créé l'univers chatoyant de Naruto pre-Shippuden, et surtout ses personnages. Dommage qu'il ait tout fichu par terre, mais bon, il reste les fanfics…

WARNING : Auteure chtarbée ! …Oui, j'ai décidé de faire concis cette fois.

Salut à vous, lecteurs irréductibles ! Hem… Certes, je me suis pas beaucoup améliorée pour les délais… Mais tout de même, voyez le bon côté des choses : ce chapitre est beaucoup plus long que le précédent et ça m'a pris deux semaines de moins pour le finir ! Lentement mais sûrement, je progresse… Allez, je vais essayer de faire mieux la prochaine fois.

Au passage, une petite gueulante hors sujet de la part d'une littéraire exaspérée : à quoi ça sert d'inventer un verbe sans se donner la peine d'y joindre une forme au passé simple ? Oui parce que, c'est nouveau ça vient de sortir, le verbe « dissoudre » n'a pas de forme au passé simple. Avouez que c'est idiot.

Mais avant toute chose, un grand merci à tous ceux qui me lisent encore, et surtout ceux qui commentent ! Public, je vous aime ! On a même atteint les 200 reviews, c'est pas beau, ça ? Merci à lalalah, PoseidonDemon, KoTenshi, demoisellepourpre, Sebarrya, Yaku Hana, chonaku, dragonwing4 et May-Cat pour leur patience et leur soutien ! Merci aussi aux anonymes, à qui je réponds ci-après :

tagada : Héhé, je sais, je suis spécialiste des chapitres frustrants… Mais je ne me ferais pas trop de souci pour Naruto et Sasuke pour autant. Ne dit-on pas que « l'absence fait grandir l'amoureuse ardeur » ? En tous cas, dans Shippuden, ça a l'air de bien marcher pour Naruto. XD Pour le reste, je ne peux malheureusement rien te promettre, le sadisme est une seconde nature pour tout auteur qui se respecte…

baka-sasunaru : On dirait que tu as plutôt eu de la chance avec la dernière mise à jour. Désolée que tu aies eu à attendre si longtemps cette fois-ci… Mais je suis ravie que mon histoire te plaise ! Si ça peut te rassurer, y'a beaucoup plus de Sasuke dans ce chapitre. M'enfin, chacun son tour, la dernière fois on m'avait reproché de plus mettre assez de Naruto… Le scénario passe d'abord.

Ankaa : Oh-oh, une lectrice d'Hambun no Akuma… J'espère que tu ne m'en veux pas trop de l'avoir laissée en plan. Contente d'apprendre que cet UA te plaît au moins autant. 8) Pour la première de tes deux questions, tu trouveras ta réponse dans ce chapitre, et pour la seconde… A priori, comme ceci est un UA, je n'avais pas prévu de coller trait pour trait à la géographie de Kishimoto, alors tu ne devrais pas trop t'y fier…

Angélique : Merci à toi d'être repassée ! Vu mon rythme de parution, il faut en vouloir… Je vais tâcher de m'améliorer, promis.

Alice-chan : Niark, je suis diabolique… Désolée tout de même de t'avoir laissée « éplorée » si longtemps. Mais au moins, ce chapitre t'apportera la réponse à deux de tes trois questions. C'est toujours ça de gagné.

hanaka : 6 reviews ! Merciii ! (câlin) Et apparemment, il y a encore des lecteurs qui ne réclament pas la pendaison de Sakura, ça me rassure. Pour les secrets de l'intrigue, autant te dire tout de suite que je vais prendre mon temps… X) Mais je peux au moins confirmer que les dates dont parle Neji sont en effet liées à la naissance des personnes concernées, Gaara et Naruto étant respectivement nés un 19 janvier et un 10 octobre. Mais bien sûr, ça ne vous dis pas ce que Neji a en tête…

Et maintenant, assez bavassé, bonne lecture à tous !

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Someone thought to know me well
Drowned me in a wishing well...
Making mistakes, we all do
Worst of mine was trusting in a stranger. (Sonata Arctica: The vice)

Aux frontières

Cela ne changeait rien.

Il n'y avait pas d'incertitude à avoir. C'était un sursis, tout au plus. Et Neji avait appris à être patient.

Il s'enfonçait dans les ténèbres du souterrain, vers cette pièce froide et désaffectée qui tenait lieu de laboratoire à Hinata.

Un sourire sardonique allégea le poids de sa frustration. Même avec le soutien du renégat, elle n'avait jamais pu obtenir mieux. Rien d'étonnant, à force de piètres résultats et de candeur idéaliste. Malgré tout, elle souhaitait être reconnue pour sa valeur en tant qu'alchimiste. Obtenir des privilèges par le chantage ne lui convenait pas.

Neji eut un rire bref. L'écho claqua contre la pierre.

Quelle chimère. Lui qui avait six fois le talent pour surpasser Hiashi Hyuuga en personne, serait toujours un membre de la Bunke. Ses capacités lui avaient valu un laboratoire dans l'étage le mieux équipé du bâtiment, l'autorisation de faire ses propres expériences et de prendre des vampires à son service…

Mais ils ne lui rendraient jamais sa liberté. Sous cette façade de magnanimité, la Sôke maintenait ses privilèges. Neji restait un membre de la branche inférieure. Il n'était autorisé à pratiquer l'alchimie que dans la mesure où ses expériences étaient surveillées.

Et du moment qu'il restait leur cobaye.

Le chandelier trembla dans sa main. Neji affermit sa prise. Les efforts d'Hinata pour rendre un semblant de gloire à leur famille maudite étaient dérisoires. Les choses étaient ce qu'elles étaient, il n'y avait pas à chercher plus loin. Elle était une héritière incapable d'assumer son rôle, et il était un esclave condamné à agir dans l'ombre. Ses talents pourrissaient dans l'obscurité…

Mais les choses n'en resteraient pas là.

Neji savait lire les signes mieux que n'importe quel Hyuuga. Le destin l'avait doté de ses dons pour une raison précise. S'il avait fallu qu'il naisse dans la Bunke, c'était que ces aptitudes devaient être exploitées à l'insu de sa famille. Une cause qui dépassait leur entendement.

La quête pour laquelle ils avaient sacrifié son père…

Ses doigts enserraient le chandelier comme un cou imaginaire. A sa mort, les Hyuuga avaient lancé Neji sur ses traces. Docile, il s'était attelé à la tâche…

Son sourire s'amincit. Il touchait au but. Jusqu'à présent, tout s'était déroulé comme prévu. En aucun cas, la disparition de cet humain n'était un obstacle… Elle était nécessaire.

Il venait d'atteindre la dernière marche. Une rumeur lui parvint de l'imposante porte de bois. Puis ce fut le silence. Les traits de Neji s'étaient durcis.

Il avait pris toutes les précautions possibles. Avant même de présenter sa preuve, il avait dit à Tenten de placer ses espions à l'hôpital. Même si Sasuke était revenu à temps d'Oto, il n'aurait pas pu alerter le garçon sans que Tenten ne l'apprenne. A tout hasard, elle les avait aussi envoyés après Sasuke. Certains rats avaient été tués, mais les sentinelles placées à l'hôpital n'avaient rien signalé. Le raté avait passé la nuit à dormir, sans que personne ne vienne le mettre en garde.

Et il avait tout de même réussi à leur filer entre les doigts…

Neji secoua la tête. Cela ne changeait rien. Mort ou vif, peu importait. Naruto Uzumaki avait disparu, c'était l'essentiel.

Dans l'immédiat, sa survie comportait même des avantages. Avec ce nouveau mystère, les Hyuuga craindraient d'autant plus pour leur sécurité. Neji serait plus libre de ses mouvements. Hinata venait de perdre davantage encore de sa crédibilité. Ce n'était plus qu'une question de temps avant que le renégat ne se lasse de son incompétence…

Et sur le long terme, cette escapade était un signe clair que le destin réservait un autre sort que la mort à Naruto Uzumaki… Le calendrier lui avait fourni la pièce manquante. Tout se déroulait comme prévu.

Neji s'arc-bouta contre la porte.

Il n'en restait pas moins que ce genre de revirement impromptu ne l'amusait pas du tout.

Le panneau s'écarta dans un grincement à faire trembler les murs.

Les trois occupants le dévisagèrent sans surprise. Hinata, Gaara… et Sasuke.

Terreur, rancune, haine. Au-delà, l'alchimiste devina un unanime embarras. Ils avaient interrompu leur conciliabule lorsque le renégat l'avait entendu approcher, diagnostiqua-t-il.

Neji s'en fichait.

« Bien. Je n'aurai pas à vous chercher un par un. »

« Où est Naruto ? » Le coupa Sasuke.

Neji ne l'avait pas quitté des yeux. Quelque chose contractait sa gorge. L'étouffait.

Leur dernière rencontre remontait à trois nuits. Trois nuits… Ce n'était rien.

Un tel changement était impossible.

Il n'y avait plus trace de cette lutte désespérée que Sasuke s'était infligée. Les désillusions, le poids du manque, la détresse… Disparus. Comme s'il avait pu tout oublier. Comme s'il avait pu…

Le bronze du chandelier s'enfonçait douloureusement dans sa paume. On n'oublie pas ces choses-là. Sasuke avait trop vu, trop vécu, pour un vampire aussi jeune. Trahi par son propre sang… Comme lui. Neji le savait, Neji l'avait vu. On leur avait tout pris. Famille, enfance, liberté, humanité… Tout. Il n'avait plus resté qu'eux deux. Rien ne pouvait effacer cela. Ils avaient partagé cette souffrance, il l'avait sentie dans sa chair…

Un simple humain n'avait pu effacer tout ça.

Pourtant Sasuke lui tenait tête, fort de ce sang infâme qui enflammait ses veines. Le noir bleuté de ses mèches projetait des ombres orageuses sur son visage. Ses bras pâles avaient gagné en vigueur. Les tremblements avaient cessé d'entraver la fluidité des muscles. Tout son corps irradiait la révolte. Sans l'influence tenace du sang Hyuuga, il l'aurait écorché vif.

Mais surtout, Neji voyait ses yeux. Plus trace de leur couleur sanguine, bestiale. Leur noir profond pénétrait son esprit avec la pureté oppressante des nuits sans lune. Un étrange éclat les animait. Quelque chose qui n'avait rien à voir avec la colère. Quelque chose qu'il avait cru voir disparaître à jamais dans les yeux de l'enfant vampire, la nuit de leur rencontre…

« Réponds. »

La jalousie lui brûlait les entrailles. Il aurait voulu avoir l'humain à sa portée drainer le sang ignoble de ce corps jusqu'à ce qu'il n'en reste rien, rien plus rien qui puisse raviver cet éclat dans les yeux de Sasuke… Rien que lui…

D'un mouvement sec, Neji posa le chandelier sur le bureau. Des documents se constellèrent de cire. Il plaqua une main dessus, toisa le groupe. La paraffine chaude dilua le tremblement de ses doigts.

« C'est moi qui pose les questions. L'as-tu aidé à s'échapper ? »

Un bref sursaut.

« C'est toi qui as monté les Hyuuga contre lui avec cette machination ridicule. Tu as préféré l'assassiner dans leur dos et dissoudre son corps dans ton laboratoire, par précaution ? »

La férocité du ton témoignait d'une réelle inquiétude. L'alchimiste fronça les sourcils. Sasuke avait au moins tenté de protéger son substitut… Mais au vu de l'état d'agitation dans lequel il se trouvait, il ignorait tout du résultat. Qu'est-ce que cela voulait dire… ?

« Neji ! Tu n'as pas… ! »

Neji foudroya Hinata du regard. Son cri s'éteignit. Les paroles de Sasuke l'avaient tirée de son mutisme, mais l'angoisse avait consumé ses forces et sa voix. Avec ses traits creusés d'insomnie et son teint cireux, on la distinguait à peine au milieu des documents jaunis qui encombraient la pièce. Une loque humaine. A se demander comment elle tenait encore debout.

Neji n'avait pas de temps à perdre avec elle.

« Toi, ferme-la. Tu as eu tout le loisir de t'exprimer la nuit dernière. Cette affaire ne te concerne plus. »

« Si, cela me regarde ! » Hinata essayait sans succès de rendre de la puissance à sa voix. « Je dois savoir… »

Posté à ses côtés, la main crispée sur le manche de son crochet, le renégat n'attendait qu'un ordre de sa part pour attaquer. Comme si une injonction pouvait briser la malédiction… Neji renifla de mépris.

« Tu étais pourtant là lorsque les Hyuuga ont prononcé leur sentence. Je ne devrais pas avoir à te l'apprendre. Il ne tenait qu'à toi de les arrêter… Tu as échoué. »

Les coups portaient. Hinata ployait un peu plus à chaque parole. Plus aucun son ne parvenait à franchir ses lèvres. Mais son regard restait fixé sur lui. La voix caverneuse du renégat parut surgir de sa forme prostrée, élever un rempart contre les mots tranchants.

« Tu avais falsifié cette preuve. » Cette voix ne trahissait aucune émotion. Mais elle ne laissait nulle place au déni. « Les Hyuuga ne t'ont écouté que parce que cela servait leurs intérêts. »

« C'était ma parole contre la sienne. » Dit Neji, peu affecté. « Contre l'héritière du clan, cela n'aurait pas dû peser bien lourd… »

Il observait Sasuke. De la sueur perlait à son front, une impatience affolée luisait dans son regard mobile. Jusque là, il avait écouté leur entretien sans intervenir.

Sasuke savait que le tabou l'empêcherait d'extorquer des informations à Neji par la force. Il espérait envers et contre tout que l'alchimiste révélerait de lui-même ce qu'il était advenu du substitut…

Sans se tourner vers lui, Neji focalisa son attention sur le jeune vampire lorsqu'il ajouta :

« En outre, lorsque les vampires ont convenu d'assassiner Naruto Uzumaki, n'as-tu pas toi-même défendu au renégat d'intervenir ? »

Le fil invisible qui maintenait Hinata debout fut brisé net. Neji regarda sans la voir sa cousine s'effondrer sous le poids de son forfait. Son corps souleva un nuage grisâtre en heurtant le sol, les membres tordus comme une poupée désarticulée. Le renégat resta pétrifié sur place. Ses yeux trop verts fixaient Hinata, écarquillés d'amour et d'épouvante. Son crochet pendait inutilement au bout de son bras. Visiblement, il ne savait absolument pas quoi faire pour lui venir en aide.

Un soubresaut de répulsion avait parcouru Sasuke. Il fixait ce corps brisé avec une fascination morbide, effarée. Pendant plusieurs secondes, on n'entendit plus rien en dehors de la respiration saccadée de la jeune fille.

Lentement, les yeux de Sasuke remontèrent jusqu'à ceux de Neji. Une rage incrédule soulignait le noir de ce regard.

« Tu l'as forcée à… »

Neji laissa un sourire suffisant prendre forme sur ses lèvres. Même l'aura meurtrière du renégat ne parvint pas à l'effacer totalement. Les deux vampires avaient compris qui avait l'avantage.

« Je n'ai forcé personne. » Répondit Neji d'un ton égal. « Nul ne peut s'opposer aux décisions de Hiashi Hyuuga. C'est tout. »

Une ironie glaciale avait percé dans ces dernières paroles. L'alchimiste ne s'en formalisa pas. Il était au moins fixé sur un point…

Il regarda sa cousine à la dérobée. Son état était éloquent. Neji était venu s'en assurer, mais ainsi qu'il s'en était douté, elle n'y était pour rien. Même après sa capitulation, les Hyuuga avaient jugé plus prudent de la séquestrer pour la journée. Tout dans cette pièce, de la pénombre qu'entretenaient quelques bougies agonisantes, que personne n'avait songé à remplacer, au couvre-lit couvert de poussière, témoignait d'une totale improductivité. Cette petite idiote avait tourné en rond pendant vingt-quatre heures, incapable de dormir ou de travailler. Ni de manger, ajouta l'alchimiste, vaguement amusé, en notant la présence du plateau intact sur la table d'expérimentation. Elle n'avait pu intervenir.

Et Neji savait que le renégat ne prendrait aucune initiative après avoir reçu une interdiction d'Hinata, même contrainte. Il n'avait aucune confiance en son propre jugement. Comment pourrait-il en être autrement ? A ses propres yeux, il n'était qu'une machine à tuer. Il comprenait trop mal ses propres sentiments pour les laisser dicter ses actes. Sa présente incapacité à réagir en disait long sur la question.

Et même s'il l'avait fait, Hinata aurait été la première au courant. Il n'était donc pas intervenu.

Sasuke, en revanche…

« Je me moque de vos histoires. » Dit le jeune vampire d'un ton cinglant, coupant court à ses réflexions. « Ou de ce que Naruto a pu aller raconter. Dis-moi ce que tu as fait de lui. »

Neji sentit sa patience s'effriter. Il connaissait Sasuke. Même dissimulée sous la rancune, qu'il manifeste aussi ouvertement son inquiétude pour un simple humain était inconcevable. Il ne paraissait même pas s'en rendre compte…

Le masque tint bon. Rien. Cela ne changeait rien…

« Si j'en savais plus que vous autres, je ne serais pas descendu ici. » Dit l'alchimiste. « En outre, comme tu viens de le faire remarquer, c'est moi qui ai alerté les Hyuuga. J'ai assisté à leur conseil. Pourquoi aurais-je fait assassiner un raté dont la mort était déjà assurée ? »

« Pour semer la confusion. Avec ce que tu manigances, la peur des Hyuuga t'arrange bien. Pendant qu'ils surveillent les chasseurs, tu as les mains libres. »

Neji ne put retenir un sourire appréciateur. En dépit de son état, Sasuke faisait preuve d'une perspicacité impressionnante. Même s'il ne savait rien des projets que Neji nourrissait, il le connaissait suffisamment pour deviner son jeu. Une chance qu'il n'entende rien à l'alchimie, ou cette clairvoyance serait rapidement devenue gênante…

En d'autres circonstances, Neji aurait pu tout lui révéler. Il n'avait jamais été bien loin de le faire…

Mais la prudence avait toujours eu le pas sur le reste. L'alchimiste ne pouvait se permettre aucune légèreté. Pas tant que Sasuke pouvait se rebeller. Ce n'était qu'une question de temps… Ensuite, Neji n'aurait plus rien à lui cacher. Leurs destins seraient inextricablement liés.

Comme avant.

Cette fureur, cet éclat dans ses yeux…

Tout ça n'aurait qu'un temps. Neji savait attendre. Sasuke refusait encore de le voir, mais il ne pouvait briser ce lien.

« C'est un raisonnement qui se tient… » Dit l'alchimiste, reprenant spontanément le fil de la conversation. « Mais tu oublies une chose : à l'issue du conseil, la nuit était bien avancée. Si j'avais envoyé un vampire, il se serait désintégré avant d'avoir pu atteindre le village… »

« Tu l'as envoyé avant le conseil ! » Le coupa Sasuke, joignant une insulte colorée à son accusation. « Et tu as occupé les Hyuuga avec ce stupide procès, le temps que ton larbin s'occupe de Naruto. Qu'est-ce que tu as fait de lui ? »

Le regard de Neji se durcit.

« Si tel était le cas, tu dois te douter de la réponse. »

Sasuke le saisit au col.

« Tu viens de m'exposer ta version des faits. » Dit Neji, sans amorcer un mouvement pour se dégager. « Laisse-moi t'en proposer une autre. »

Il ne s'accorda qu'un bref sourire en voyant Sasuke hésiter, et poursuivit sur sa lancée :

« Tu as sans doute remarqué que des espions te suivaient, l'autre nuit… Cinq d'entre eux ont été tués. Cela te laissait approximativement deux minutes pour tenter de venir en aide à ton substitut… Un laps de temps très réduit, mais une opportunité tout de même. Qu'en penses-tu ? »

Ces paroles et le tabou du sang parvinrent à retenir le jeune vampire. Même sa colère parut retomber. Sans rien répondre, il toisa Neji avec défi.

Derrière Sasuke, Hinata s'était tendue. Lentement, par à-coups, sa tête roula sur le sol, et se dressa pour le regarder, guettant fiévreusement sa réaction.

« Tu ne nies pas… » Remarqua Neji.

Il détaillait les traits fins du y avait longtemps qu'il ne l'avait vu d'aussi près… Ce visage inaccessible qu'il connaissait par cœur. La plus fugace de ses expressions ne pouvait échapper à Neji.

Le défi. La peur, aussi. La peur subsistait… Pourtant…

Toujours cette lueur… !

L'océan noir étincelait devant ses yeux. Espoir fou. Rage de vivre. Quelque part, perdue dans les profondeurs… Une confiance aveugle.

Neji saisit le poignet de glace. Il en avait assez vu. Une pression des doigts, et la prise du vampire se relâcha. La rage impuissante de Sasuke ne lui procura aucune satisfaction. Il ne lâcha pas immédiatement son poignet. La chaleur de ses doigts pénétrait la peau neigeuse…

Sasuke retira sa main.

« Je ne serai pas ta marionnette. » Dit-il entre ses crocs. « Ne te mêle pas de mes affaires. »

Neji rétracta ses doigts transis jusqu'à former un poing. La rumeur du froid caressait sa paume.

« Tes affaires sont aussi les miennes. Ou aurais-tu oublié notre accord ? »

Le vampire eut un rictus méprisant : « Un accord ? Tu m'as piégé. »

« Boire le sang d'un Hyuuga entraîne la dépendance. Je ne suis pas responsable des conséquences de la malédiction. »

« Tu as juste omis de me le dire… » Dit Sasuke, sarcastique.

Neji fronça les sourcils.

« Je t'ai offert le pouvoir que tu recherchais. Un vampire a besoin de sang pour survivre, qu'il boive celui d'une seule personne n'y changera rien. Il est toujours l'esclave du sang. A quoi bon courir après cette chimère que tu appelles liberté ? »

« Sasuke… »

La voix minuscule surprit suffisamment le vampire pour le distraire un temps de sa colère.

Neji fusilla sa cousine du regard. Ses bras frêles lui assuraient un appui incertain. Assise à même le sol, ses mains, ses vêtements et son visage avaient emmagasiné une quantité impressionnante de poussière. Au milieu de tout ce gris, ses yeux blancs allaient fébrilement de son cousin à Sasuke.

Ils s'attardaient sur le vampire. Une question lui brûlait les lèvres. Neji vit le nom « Naruto » prendre forme… Hinata croisa son regard. Le gris de sa lèvre inférieure se fendit. Finalement, presque avec réluctance, elle revint à Sasuke.

« Je t'aiderai. »

Sasuke avait haussé les sourcils. Hinata sourit faiblement avant de se tourner vers son cousin. Son visage se durcit, une pellicule de poussière glissa au sol.

« Je n'ai pas renoncé, Neji-niisan. Je peux rendre sa liberté à Sasuke. »

Neji sourit, sardonique. Entendre de sa bouche la possibilité que Sasuke ait secouru Naruto lui avait redonné une once de courage, semblait-il. Et elle pensait encore pouvoir agir, cette créature insignifiante. Elle ne pouvait même pas se lever pour lui faire face, et elle parlait d'utiliser ses propres armes contre lui ?

« Tu veux parler de « notre » projet ? » Demanda-t-il en ironisant sur le possessif. « L'antidote que j'ai mis au point ? »

Hinata ne broncha pas.

« Je continuerai seule. Jusqu'à ce que tu ouvres les yeux. »

Le poing de Neji se crispa. Avant qu'il n'ait pu amorcer un geste, l'ombre du renégat vint se placer entre lui et la jeune fille.

« La leçon ne t'a pas suffi, à ce que je vois… » La voix de Neji grinçait à ses propres oreilles. « Il faut donc que je traîne le cadavre de ce raté jusque sous tes yeux pour que tu comprennes ? »

Un frisson involontaire parcourut le corps d'Hinata. Mais Neji s'était déjà désintéressé d'elle.

« Et toi ? » Demanda-t-il à Sasuke. « Tu te préoccupes encore de ces inepties ? »

Le vampire se détourna d'Hinata pour lui faire face.

« Cela ne te regarde pas. Je n'ai pas l'intention de te laisser reprendre le contrôle. » Ses yeux se firent d'acier. « Si tu t'avises de toucher Naruto… »

La jalousie le submergea avec la violence d'une lame de fond. Suffocante. Repoussante… Rien. Ce raté n'a rien pour lui ! Neji lui aurait arraché les membres… Pourquoi lui ?

Mais l'alchimiste gardait le contrôle. Seuls ses yeux donnaient une idée de la violence de la tempête :

« Ne t'inquiète pas… Je lui réserve un meilleur sort. »

L'espace d'une seconde, les yeux de Sasuke s'écarquillèrent, et l'inquiétude transparut. Puis la même révolte obstinée durcit ses traits, étouffant cet éclair de faiblesse comme s'il n'avait jamais existé.

Il devinait la réalité de la menace. Mais le tabou l'empêchait d'extorquer à Neji toute information que ce soit. L'alchimiste sourit.

« Je vous souhaite le bonsoir… » Dit-il en reprenant son chandelier.

Il s'éclipsa sans un regard en arrière.

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Visiblement, une petite défaite ne suffirait pas à décourager Neji.

Naruto était peut-être déjà…

Une marche craqua sous le pas du vampire. Les débris tremblèrent à son contact. Concentre-toi, bon sang… S'il ne pensait pas rationnellement, il n'en sortirait jamais.

Neji était parfaitement capable de tuer Naruto et de le cacher. Il laisserait Sasuke mariner dans le doute jusqu'à ce que le manque le rattrape…

Le vampire prit de longues inspirations. Il arracha son pied à la pierre, reprit son ascension. Non… Neji n'avait encore rien fait. Sa menace cachait autre chose… Naruto était toujours vivant. Mais s'il était sous l'emprise de Neji… De quel « sort » pouvait-il bien parler ?

Sasuke émergea du souterrain. Bien qu'il ne ressente pas la fatigue, il était à bout de souffle. Le sang chaud contractait douloureusement son cœur. Pas moyen de penser calmement…

Il courut à la fenêtre la plus proche, l'ouvrit d'un geste, absorba goulument l'air du dehors. Il lui sembla que la brise rendait de la légèreté à son corps en sueurs… Il enjamba le rebord.

Le vent emporta une part de sa tension. La pluie de la veille avait fraîchi l'atmosphère, et les odeurs de la forêt étaient adoucies d'humidité. Se tenant d'une main au panneau, Sasuke contempla sa masse noire avec circonspection. L'eau avait effacé toute trace…

C'était une bonne chose. Les autres vampires étaient encore à ses trousses… Mais combien de temps ce crétin pourrait-il se cacher… ?

S'il n'est pas déjà mort.

Ses doigts serrèrent convulsivement le bois imbibé. Paniquer ne le mènerait nulle part. Il valait mieux que ça. Si Hinata pouvait encore tenir tête à Neji après ce qui s'était passé, Sasuke le pouvait aussi.

Il émit un son sifflant, frustré. Hinata tenait le coup parce qu'elle le pensait capable de retrouver Naruto. Après le départ de Neji, Sasuke lui avait brièvement relaté sa tentative de le prévenir. Un simple message, que l'abruti n'avait sans doute même pas pu lire, toujours dans le coma… Sans la présence de Gaara, Sasuke ne l'aurait même pas mentionné. Ce n'était pas ce bout de tissu qui avait fait disparaître Naruto…

Mais cela avait suffi. Hinata avait juste ce qu'il fallait de raison d'espérer pour aller de l'avant. Même si elle ne pouvait agir par elle-même, elle connaissait suffisamment Sasuke pour savoir qu'il ne renoncerait pas. Et Gaara… Sasuke eut un frisson involontaire. Il n'avait rien dit, mais le renégat pensait la même chose. L'un comme l'autre, ils savaient que Sasuke n'avait d'autre choix que de chercher Naruto. Seul Gaara connaissait la raison profonde…

Sasuke fut tenté d'arracher la fenêtre de ses gonds. Ses pensées lui échappaient encore… Mais il ne reviendrait pas là-dessus. Il avait besoin de Naruto, c'était acquis. Inutile de chercher plus loin, pas de temps à perdre avec les questions idiotes. Sasuke avait trouvé le substitut qu'il lui fallait, il ne laisserait pas Neji le lui prendre.

Hinata pouvait compter sur lui, Gaara le surveiller, Neji le poursuivre. Ces trois cinglés pouvaient penser ce qu'ils voulaient, ça ne le regardait pas. Sasuke retrouverait Naruto. Pas besoin de leur bénédiction pour ça.

Il sauta à bas de la fenêtre et glissa un regard vers les tours du manoir, dont les hauts murs lui cachaient la vue. Il se mordit la lèvre. Les Hyuuga ne soupçonnaient pas Neji… Si c'était bien lui qui détenait Naruto, il avait pu le dissimuler dans son laboratoire… Quel sort lui réservait-il… ?

Une voix stridente criant son nom coupa court à ses pensées. Une masse tomba sur son dos, deux bras enserrèrent son cou, et une odeur de fleurs assaillit ses narines.

Le premier réflexe de Sasuke fut d'arracher la tête de l'intruse et de la fracasser contre le mur le plus proche. Sans lui en laisser le temps, deux lèvres charnues vinrent caresser son oreille :

« Je sais où est ton humain. »

Sasuke se tourna d'un bloc. Il rencontra une paire d'yeux bleus pétillants de malice, encadrés de cheveux clairs. Il crut avoir mal entendu. Comme si de rien n'était, la vampire frottait amoureusement sa joue contre son épaule :

« Tu veux qu'on aille en discuter un peu à l'écart… ? » Minauda-t-elle.

Elle ponctua sa question d'un regard appuyé. Les murs ont des oreilles.

Sasuke cilla. Le visage attendait, confortablement installé sur son épaule.

Il se faisait des idées… Comment cette fille aurait-elle pu savoir quoi que ce soit ? Sasuke jeta aux toits un regard à la dérobée. Il n'avait pas de temps à perdre…

Mais il n'avait aucune piste claire…

Il se dégagea d'un coup d'épaule. L'adolescente vampire souriait toujours, le visage plein d'attente. Après l'avoir copieusement fusillée du regard, Sasuke prit la direction de la forêt. La sensation de son bras effleurant le sien tous les trois pas lui assura qu'elle le suivait.

Sasuke essaya de mettre un nom sur ce visage. Il l'avait vue plusieurs fois au manoir, mais elle n'était certainement pas une « amie intime ». Elle était la dernière personne à qui il aurait demandé de l'aide… Si elle détenait vraiment des informations sur Naruto, comment les avait-elle obtenues?

Mais surtout, pourquoi lui en parler à lui plutôt qu'aux Hyuuga ?

Sasuke lui jeta un regard en biais, mais ne rencontra que son indéfectible sourire. Il grimaça. Ses informations auraient probablement un prix, et il pouvait imaginer lequel…

Si elle espérait lui faire du chantage, elle se fourrait le doigt dans l'œil. Et elle n'avait pas intérêt à bluffer…

Sasuke se jeta au sol, s'élança à travers la forêt à grands bonds élastiques, propulsé par ses longues pattes sombres. Plus tôt il en aurait fini, mieux cela vaudrait. Un glapissement réjoui fit écho à sa transformation. La vampire lui emboîta le pas sous l'aspect d'un renard.

Le loup épia les sons de la forêt. Aucun espion ne le suivait. Déconcerté, Sasuke huma l'air avec circonspection. Mais les animaux alentours se désintéressaient de lui. Ils croisèrent la route de deux autres vampires, sans qu'ils se donnent seulement la peine de se tourner à leur passage.

'La plupart a dû être mobilisée pour trouver Naruto…' songea Sasuke, méfiant. 'Mais Neji sait que je le cherche aussi. Et il ne me file pas…?'

Peut-être à cause des rats tués la veille. Neji devait se douter que tout espion lancé à ses trousses subirait le même sort… A moins qu'il n'ait plus besoin de le surveiller pour la simple raison qu'il détenait lui-même Naruto…

Un grondement roula dans la gorge du loup. Il s'avançait trop. Peut-être Neji avait-il rappelé ses espions dans ce but. Pour le troubler. Sasuke ne jouerait pas son jeu. S'il était libre de ses mouvements, il comptait bien en profiter…

Dans un premier temps, vérifier les informations de cette fille.

Sasuke repéra le bosquet d'arbres touffus qu'il recherchait, celui où Kakashi avait pris l'habitude de le convier lorsqu'il voulait s'entretenir avec lui en catimini. S'ils parlaient suffisamment bas, nul ne pourrait les entendre sans s'approcher suffisamment pour être aussitôt repérable.

Le loup nota avec satisfaction que la renarde avait été incapable de suivre son rythme. Elle surgit à ses côtés au bout d'une trentaine de secondes, la langue pendante, plus pour évacuer la sueur que comme réelle marque de fatigue.

Sasuke se baissa pour repousser les branchages à coups de museau. Son corps rétrécit au fur et à mesure qu'il se faufilait sous les buissons. Il lui fallut creuser un peu pour faire de la place à son corps de rat, mais il franchit l'obstacle sans trop de difficultés, et reprit forme humaine. La vampire se matérialisa aussitôt à ses côtés, et donna de petites tapes à son chignon pour faire tomber la rosée qui s'était amassée dessus pendant sa traversée atomique.

« C'est un bon coin, » dit-elle, appréciatrice, en observant les alentours. « J'avoue que je ne connaissais pas. Il faudra qu'on revienne y faire un tour, un de ces quatre… » Ajouta-t-elle avec un sourire suggestif.

Sasuke n'y prêta pas attention.

« Qu'est-ce que tu attends de moi ? »

Le visage juvénile prit une mine contrite, auquel l'éclat espiègle de ses yeux ôtait toute crédibilité.

« Rien du tout voyons, je voulais simplement t'aider. » Dit-elle en plissant les lèvres en une moue réprobatrice, qui semblait dire : « Et c'est comme ça que tu me remercies ? »

Sasuke n'était pas dupe. Vampire mutin ou non, on ne se permet pas de négliger la sécurité de tout le clan Hyuuga pour rien. Mais puisqu'elle n'exigeait rien uniment, autant jouer le jeu.

« Et tu dis que tu as trouvé Naruto ? Où est-il ? »

Sasuke se réprimanda mentalement. Il était trop direct, et son impatience semblait réjouir la vampire. Il partait avec un clair désavantage…

« Attention, » susurra la jeune fille en posant un doigt sur ses lèvres, « je n'ai jamais dit que je l'avais « trouvé ». J'ai dit que je savais où il était. »

Sans laisser à son vis-à-vis le temps de perdre ses dernières onces de patience, elle enchaîna avec un clin d'œil :

« C'est moi qui l'ai caché. Dès que j'ai su qu'un conseil se tenait à son sujet, je me suis doutée que ça allait mal tourner. Mais les Hyuuga sont à mille lieux de se douter que la petite Ino y a mis son grain de sel… »

« Où ? »

Une fugitive expression de contrariété passa sur le visage d'Ino. Visiblement, elle n'était pas si pressée d'en venir au fait.

« Ils se fatiguent pour rien à retourner tout le village. » Dit-elle, sans se défaire entièrement de sa bonne humeur. « Il est loin, à l'heure qu'il est. »

Elle inclina la tête, radieuse. Sasuke était abasourdi.

Naruto avait quitté le village ? C'était impossible… Les espions de Neji ne l'avaient pas lâché de la nuit. Si cette fille avait tenté quoi que ce soit pour le sortir de l'hôpital ou même le prévenir, elle se serait fait repérer tout de suite. Si elle disait vrai, elle aurait dû être entre les mains des Hyuuga à l'heure qu'il était, en train de se faire arracher la vérité par ses semblables…

Ino prit son expression incrédule comme un encouragement à continuer :

« J'ai fait ça à ma façon. Le secret, c'est de frapper là où les autres s'y attendent le moins. Et ils ont tendance à oublier qu'on peut aussi jouer la carte du jour… »

Sasuke serra les poings. S'il s'agissait bien de ce qu'il soupçonnait, il n'était pas plus avancé. Il avait lui-même employé cette méthode, et rien ne pouvait en garantir le résultat…

« Tu es en train de dire que tu as envoyé un message à Naruto via un animal ? »

« A lui ? » Ino éclata de rire. « Il n'a pas trois grammes de cervelle et en plus, il était dans les vapes ! Non, quitte à utiliser un humain, autant prendre un humain compétent. »

Elle ne jugea pas utile de préciser qu'elle avait d'abord cru que l'humaine compétente en question était le substitut de Sasuke. Lorsque le gosse braillard avait débarqué au manoir pour la seconde fois, elle avait été suffisamment soulagée d'apprendre qu'elle s'était trompée pour ne pas trop s'étonner de l'étrange ami que Sasuke était allé se trouver chez les humains. Après tout, ça devait le changer des Hyuuga…

« Tu as demandé de l'aide à un humain ? » Ironisa Sasuke, après un temps de silence. « Et tu lui as parlé du manoir Hyuuga et de la dépendance, pendant que tu y étais ? »

Ce que cette fille racontait n'avait pas de sens. Il était en train de perdre son temps… Mais il ne pouvait se résoudre à s'en aller. Le moindre doute, la moindre piste, tout valait mieux que la possibilité que Naruto soit à la tour…

« Je n'en avais pas l'intention… » Dit Ino en haussant les épaules, sur la défensive. « Mais elle en savait déjà beaucoup. C'est un cas… Et puis, coup de chance, elle connaissait ton humain. Elle a été facile à convaincre. »

Une humaine. Une humaine qui en savait trop, et connaissait Naruto. L'évidence foudroya Sasuke.

« Sakura… »

Ino se renfrogna. Elle semblait regretter d'avoir évoqué sa complice.

« Mouais, la petite érudite avec son front protubérant et ses délires sur les fleuves… Mais tant qu'elle bougeait l'autre hors du village, ça me convenait. Une chance qu'il ait plu. Et que je sois allée la prévenir. » Souligna-t-elle.

« Les fleuves ? » Répéta Sasuke, déterminé à accumuler autant d'informations que possible à présent qu'il tenait le fil. « Tu veux dire qu'ils ont passé le fleuve ? »

La vampire plissa les lèvres, dépitée.

« Ouais… » Répondit-elle, un peu à contrecœur. « Si elle s'est pas perdue en route, tu trouveras ton humain de l'autre côté. Grand Front prétend que l'eau courante repousse les vampires… Ca se saurait, non ? »

Sasuke entendit à peine les deux dernières phrases. Il avait fait volte-face, et les sons s'étaient dissous en même temps que son corps tandis qu'il glissait entre les feuilles des buissons gluants de rosée. A peine matérialisé de l'autre côté, le loup piqua à l'Est.

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Sasuke n'avait eu aucun mal à semer Ino, aussitôt lancée à ses trousses. Pour réclamer son dû ou à cause de Sakura, il n'en savait rien. De toute façon, hors de question qu'elle le colle cette nuit.

Si quelqu'un les avait vus ensemble, il n'avait rien dû soupçonner d'autre qu'une énième tentative d'Ino pour le séduire. En repensant à la manière dont elle l'avait abordé, Sasuke songea qu'elle s'était peut-être comportée dans ce but, à murmurer sa confidence au milieu de ses minauderies. Bien. Il n'y avait plus qu'à espérer qu'elle tiendrait sa langue…

Galopant entre les troncs noirs et bossus, le loup se maintenait aussi éloigné que possible du village et de son chemin de fer. Inutile d'attirer l'attention sur lui. Il prenait son mal en patience, progressait à bonds légers, laissant aussi peu de traces que possible, s'obligea à faire plusieurs détours plutôt que de continuer sa route en ligne droite.

Il avait progressé de trois bons kilomètres lorsqu'il capta l'odeur persistante d'une meute de loups. Ils avaient dû prendre la direction de l'Est une heure auparavant, estima Sasuke. Il saisit sa chance et suivit leurs traces, fondant ses pas dans les leurs. Après son passage, son odeur se mêlerait à la leur. Même les animaux espions ne pourraient le localiser.

La piste semblait se poursuivre jusqu'au fleuve. Les loups étaient sans doute partis boire. Leur rythme n'était pas assez rapide. Sasuke devait se faire violence pour ne pas laisser ses empreintes déborder des leurs. Un autre loup vampire remarquerait la moindre différence… Il ne les laisserait pas faire, il ne les mènerait pas à Naruto. Il était toujours vivant, Neji ne l'aurait pas…

Tout à sa course, le vampire mit du temps à relever l'infime sentiment de déjà-vu qui s'insinuait dans son esprit. Une odeur familière, presque entièrement noyée dans celle de la meute… Pour contrecarrer les filatures… ? Cette ruse qu'il avait apprise…

Les loups avaient continué jusqu'au fleuve. Ce n'était pas une coïncidence.

Sasuke força l'allure. La colère et la panique s'entrechoquaient violemment dans sa poitrine. Cette fille avait été incapable de se taire… Combien de vampires savaient ? Combien avaient déjà passé le fleuve… ?

Le bruit de l'eau parvint à ses oreilles. Ce qui n'avait été qu'une impression fugitive devint certitude. Il reconnaissait cette odeur, le loup gris se fondait déjà dans la peau de l'homme adulte, Sasuke sentait les changements subtils de là où il se trouvait. Le vampire l'attendait.

Lorsqu'il émergea du bois, le jeune loup ne prit pas la peine de se retransformer, et montra les crocs à l'autre vampire, écumant. L'arc réjoui d'un œil clos lui répondit, seul vestige du sourire que le masque dissimulait.

« Tu es rapide, Sasuke. » Commenta-t-il, jovial. « Heureux de voir que mes leçons t'ont profité. »

Sasuke ne fut pas sensible au compliment.

« Kakashi… » Gronda-t-il au milieu de sa transformation, le début du nom inintelligible, avalé par le poitrail du loup. « Comment avez-vous su… »

« Sasuke… » Soupira Kakashi, hochant la tête d'un air désolé. « Combien de fois devrai-je te répéter de m'appeler « sensei » ? »

« Comment avez-vous su ? »

A son grand damne, son aîné ne se départit pas de son sourire. Seuls les loups de la meute, qui se désaltéraient à quelques pas, dressèrent la tête à son cri, alertes.

« Disons que j'ai eu de la chance… » Dit Kakashi d'un ton détaché. Son unique œil observait le fleuve avec nonchalance, irrépressiblement attiré par le petit livre orange qu'il tenait ouvert devant lui. « Mais rassure-toi, aucun vampire ne sait où je me trouve. Ni aucun Hyuuga… »

« Et combien savent où lui se trouve ? » demanda Sasuke en pointant un doigt vers le fleuve, à bout de nerfs.

« Personne à ma connaissance… » Kakashi posa sur lui un regard pensif. « Je te retourne la question. »

Par pure frustration, Sasuke envisagea de ne pas répondre. Il n'était même pas certain des intentions de son professeur… Son attitude vis-à-vis des Hyuuga avait toujours été ambiguë, mais il ne s'était jamais directement opposé à eux. Leur livrerait-il Naruto… ?

« Une vampire du manoir, Ino… » Lâcha-t-il finalement. Peu importe s'il l'exposait elle aussi, qu'est-ce que ça changeait si Naruto était condamné, si elle n'avait pas su le protéger… « Elle prétend avoir averti Naruto par l'intermédiaire d'une humaine. »

L'expression pensive de son professeur perdura un instant avant de se muer en amusement :

« Ah bien. Cela correspond à ce que j'ai entendu… »

Kakashi s'était replongé dans son livre. Sasuke sentait la colère consumer ses entrailles. Son regard revenait toujours au fleuve, ses remous noirs scintillant sous la lune. Il perdait son temps ici, qu'attendait-il pour le franchir, Naruto n'avait pas pu aller bien loin… Mais il fallait qu'il sache. Ils étaient au moins trois à savoir où il se trouvait. Trois vampires, c'était déjà trop…

« Qui vous a raconté ça ? » Siffla-t-il.

Kakashi ne leva même pas le nez de sa page :

« Il sera bientôt là. »

Sasuke faillit le frapper. Il y avait encore une autre personne dans le coup… Bon sang, cet humain imbécile était donc incapable de s'enfuir sans que la moitié de la forêt le repère immédiatement ? Est-ce qu'il s'imaginait que Sasuke serait toujours là pour lui sauver la peau ? Et encore fallait-il qu'il ait franchi le fleuve entier…

« Je te le déconseille. » Dit Kakashi d'un ton neutre, sans bouger d'un iota.

Sasuke l'ignora. Il s'était déjà changé en hibou. Il se rua vers le ciel, entama d'un coup d'aile la traversée…

Le choc lui coupa le souffle. Comme si un assaillant le criblait de flèches invisibles. Un engourdissement lancinant alourdit ses ailes, une myriade d'aiguilles transperçait son corps. Il hurlait, il tombait, quelque chose le tirait en arrière… La terre, reviens…

Le hibou s'arracha avec un hululement strident à l'emprise de l'eau, les plumes se dispersèrent d'un coup, l'adolescent tomba au sol à quatre pattes. Il haleta.

Il n'avait pas touché l'eau… Mais une seconde de plus…

Ses ongles s'enfoncèrent rageusement dans la terre. Sasuke aurait voulu y ensevelir les tremblements de son corps. Il ne s'accorda qu'un dixième de seconde pour se remettre du choc, et jeta un regard haineux à Kakashi. Le bras qui tenait le livre était retombé, une lueur d'inquiétude perçait dans l'œil unique. Mais la brume de sa nonchalance coutumière eut tôt fait de l'engloutir.

« Ino a bien choisi, » commenta-t-il, et Sasuke entendit distinctement l'ombre de son sourire. « Cette humaine ne manque pas de ressources. »

Sasuke serra les dents, offensé. Détournant son attention de Kakashi, il fixa les eaux noires d'un œil accusateur. Le gros de sa colère venait d'être balayé d'une vague de soulagement. Mais sa frustration était intenable. Tant qu'il restait sur l'autre rive, aucun vampire n'atteindrait Naruto. Et lui non plus…

« Vous saviez ça aussi… » Dit-il entre ses dents, les yeux rivés sur le fleuve.

« Jusqu'à ce que mon informateur m'en parle, non. » Dit Kakashi, à la surprise du jeune vampire. « C'est une chose que les vampires de Konoha auront oubliée avec les siècles… Nous sommes sédentaires de nature, après tout. »

« Alors vous ne savez pas à quoi c'est dû. » Siffla Sasuke en se relevant. Il devait y avoir un moyen de passer…

« Cela se devine. Nous sommes des créatures de la terre, sais-tu ? Aucun d'entre nous ne saurait trop s'éloigner de sa terre natale, et à l'approche de l'aube, nous retournons à notre tombe. A l'instar de la lune, c'est de cet élément que nous tenons nos pouvoirs. »

Du coin de l'œil, Sasuke le voyait contempler d'un air songeur la masse noire qui se mouvait sous leurs yeux. Il l'écoutait d'une oreille distraite.

« L'eau est un corps étranger pour nous. » Poursuivit Kakashi. « Elle est source de vie pour les humains, mais ne peut rien apporter aux morts. Au contraire, elle nous éloigne de la terre. »

Sasuke n'aimait pas la façon dont Kakashi disait « nous » aussitôt après « les morts »… Mais il voyait où il voulait en venir. Pour un vampire, l'eau n'était rien d'autre qu'un élément sans ressource, dont la surface isolait la terre des rayons de la lune. Et, estima Sasuke, plus le courant était rapide, plus l'eau gagnait en puissance et plus l'isolement devait être prononcé. Si un vampire tentait de franchir une étendue d'eau, il se retrouvait dépourvu de sa principale source de puissance, et ses forces l'abandonnaient.

…Comment traverser ?

Un bruit étrange, encore diffus, lui fit dresser la tête. Un glissement régulier, ponctué de clapotis, et le pas rapide d'une créature bipède. Le vent lui apporta son odeur, qu'il identifia sans peine comme celle d'un jeune humain.

Sasuke tourna un regard incrédule vers son professeur. Mais Kakashi n'avait pas réagi, absorbé par sa lecture. Derrière lui, la meute s'éloignait, repartant par là où elle était venue sans attendre le loup gris qui avait déserté ses rangs. Si même les loups avaient senti la présence de cet humain, Kakashi ne pouvait l'ignorer. Il arrivait droit sur eux.

« Cela lui a pris moins de temps que je ne l'aurais cru. » Dit enfin Kakashi avec une nuance d'admiration, confirmant les soupçons de Sasuke.

« C'est votre informateur ? » demanda-t-il, masquant sa surprise sous la désapprobation. « Il y a combien d'humains dans le coup ? »

« Sans compter Naruto, trois seulement. Ce garçon t'expliquera mieux que moi. » Répondit son professeur en désignant la direction d'où provenait le bruit d'un hochement de tête.

Sasuke grinça des dents. Quel que soit le contexte, le goût de Kakashi pour les cachotteries portait toujours sur les nerfs, et le jeune vampire était particulièrement peu enclin à le subir cette nuit-là. Mais il ne lui donnerait pas la satisfaction de poser d'autres questions.

Il se résolut à attendre l'humain qui progressait régulièrement dans leur direction, toujours invisible. Au bruit qu'il faisait, Sasuke comprit qu'il traînait un objet de bonne taille, et sans doute assez lourd, qu'il laissait flotter après lui…

Le vampire se tendit. L'humain apportait une barque.

« Il peut nous faire traverser ? » demanda-t-il, sans laisser l'espoir paraître dans sa voix.

« C'est à lui que tu devras le demander. »

Sasuke lui jeta un regard venimeux : « Vous le savez, oui ou non ? »

« Non. »

Cet aveu calma un peu Sasuke. Il ne comprenait pas comment Kakashi avait pu se débrouiller pour recruter des humains et les envoyer enquêter sur Naruto à sa place, mais au bout du compte, ils ne lui avaient pas tout dit. Au moins faisaient-ils preuve d'un minimum de prudence… Même si les intentions de cet informateur étaient loin d'être claires.

Que Sakura ait voulu sauver Naruto après ce qu'il avait fait pour elle, Sasuke le comprenait. Mais qu'est-ce qu'un deuxième humain venait faire dans l'équation ? Et surtout, pourquoi les aiderait-il à rejoindre Naruto ? Comment Kakashi l'avait-il convaincu ?

Et n'avait-il pas dit qu'il y en avait encore un troisième dans le coup… ?

A force de fixer l'horizon, Sasuke aperçut enfin une silhouette sombre cheminant le long du fleuve, une ombre massive glissant sur l'eau à ses côtés, ballotée par les remous. Le jeune vampire fronça le nez. Cette odeur ne lui était pas inconnue… Des relents d'ail, de la sueur, du métal, beaucoup d'élasthanne…

Ses yeux s'écarquillèrent. Il commençait à reconnaître dans les mouvements de cette silhouette ceux du jeune chasseur qu'il avait affronté une semaine auparavant…

Mais qu'est-ce que ce type fabriquait ici ? Et pourquoi Kakashi se souciait-il si peu de sa présence ? Les chasseurs de Konoha, les «hommes tortues», comme la presse les appelait, pouvaient être ridiculement accommodants, mais ils restaient des adversaires redoutables. A moins…

Sasuke fixa son professeur avec une grimace incrédule, qui frisait le dégout. Le sourire de Kakashi ne fit qu'accentuer cette expression.

A moins que ce ne soit lui, l'informateur. Que les mœurs excentriques de ces chasseurs se soient accordées à celles de son professeur, peut-être à l'occasion d'un duel, qu'est-ce qu'il en savait, et que Kakashi ait été assez fou pour s'allier à eux. Et les chasseurs assez fous pour accepter. Maintenant, ils étaient réduits à la tâche ingrate de traîner une barque jusqu'à Kakashi pour lui servir de passeurs. Au fond, ça ne l'étonnait qu'à moitié…

Mais Kakashi n'avait pu obtenir leur aide sans les éclairer sur la situation… Que leur avait-il révélé ?

L'arrivée du jeune chasseur soulagea son impatience. Sasuke découvrit avec une certaine consternation le visage habituellement dissimulé sous le masque comme celui d'un garçon à peine plus âgé que lui, avec une coupe au bol et de larges yeux ronds chaussés de sourcils noirs, très épais. Le garçon ne ralentit pas lorsqu'il les vit, mais son visage à peine rougi par l'effort se fendit d'un large sourire, et il lâcha d'une main l'amarre qu'il tirait pour les saluer :

« Sasuke ! » s'exclama-t-il avec un enthousiasme désarmant, qui eut au moins le mérite de confirmer les déductions du vampire. « Tu as réussi à nous trouver, félicitations ! Kakashi-san avait raison sur ton compte. »

Sasuke eut juste le temps de jeter un regard courroucé au visage enjoué de son professeur avant qu'une large main ne se tende vers lui :

« Puisque nous sommes dans le même camp, il est inutile de dissimuler mon identité plus longtemps ! » clama le jeune homme, son sourire étincelant sous la lune. « Tu as devant toi le resplendissant Fauve de Jade de Konoha : Rock Lee ! Enchanté de faire ta connaissance, Sasuke Uchiha ! »

Le regard du jeune vampire alla du sourire à la main tendue. Ce type était aussi ahuri qu'il en avait l'air…

« Tu es un chasseur. » Dit-il en détachant chaque syllabe. « Nous ne sommes pas dans le même camp. »

La radiance du sourire diminua de quelques watts, sans disparaître pour autant :

« Je te l'ai dit : je ne me bats que si je n'ai pas d'autre choix. Lorsque nous nous sommes rencontrés, les circonstances ont fait de nous des adversaires. Mais aujourd'hui, notre objectif est le même. »

« J'aimerais en être sûr. » Dit Sasuke entre ses crocs. « Je ne vois pas ce que toi ou Kakashi venez faire dans cette histoire. »

A cela, Lee rétracta sa main tendue pour la coller contre sa tempe en un salut militaire :

« L'amitié entre humains et vampires est une rare et belle chose. » Dit-il avec emphase. « Et en tant que chasseur de Konoha, je me dois de la protéger ! C'est pourquoi moi, Rock Lee de Konoha, jure solennellement de défendre tes amis au péril de ma vie ! »

Un ange passa. Kakashi semblait plus réjoui que jamais. Sasuke regardait le chasseur avec une exaspération résignée.

Qu'était-il censé répondre à ça ?

« Que sais-tu de moi ? » demanda-t-il, sur le qui-vive. Il devait s'assurer qu'il n'y avait pas eu d'autres fuites. « Et de Naruto ? »

Lee parut soudain embarrassé, mais la solennité de son ton n'en fut que peu affectée lorsqu'il relata au jeune vampire l'échange d'insultes auquel il avait assisté au milieu d'une ronde trois nuits auparavant, et comment la familiarité qui existait entre lui et Naruto l'avait dissuadé d'intervenir lorsque le jeune orphelin l'avait laissé boire son sang.

L'expression de Sasuke demeura impassible, mais il sentit ses joues chauffer à la mention de cette nuit. Il s'efforçait d'ignorer les paroles de Shino les images qui se bousculaient dans son esprit et les sensations qu'elles amassaient en bloc, Naruto et ses airs renfrognés, qui lui offrait son cou malgré tout, le sang épais contre sa langue, la vie qui coulait à flots dans ses veines…

La chaleur remonta jusqu'à ses oreilles, et le regard de Kakashi lui sembla soudain peser lourdement entre ses omoplates…

« …j'étais inquiet pour Naruto, mais je ne voulais pas attirer l'attention sur moi en rendant subitement visite à un garçon que je n'avais jamais rencontré auparavant. » Poursuivait Lee, et Sasuke enragea d'humiliation. Non seulement il avait perdu le fil des explications, mais en plus il avait fallu le nom de cet abruti pour le ramener à la réalité…

Si Kakashi faisait le moindre commentaire, il le jetait dans le fleuve.

« Je me suis donc glissé dans le conduit d'aération, » enchaîna le chasseur, sans remarquer son trouble, « que j'ai exploré de fond en comble jusqu'à localiser la bonne chambre. C'est là que j'eus la surprise de trouver Naruto en compagnie d'une jeune fille, qui parlait de quitter Konoha pour fuir une attaque de vampires… »

« Elle lui parlait ? » l'interrompit Sasuke. « Naruto était conscient ? »

« Parfaitement ! » confirma Lee, admiratif. « Il a des capacités de récupération fantastiques … Et en l'occurrence, elles lui ont sauvé la vie. Sakura-san a l'air de quelqu'un de formidable, mais je ne pense pas qu'elle aurait pu le porter toute seule jusqu'à la gare… »

« Attends… » L'arrêta encore Sasuke, saisi d'un doute. « Tu es en train de dire que tu as appris qu'il y aurait une attaque par hasard, en allant vérifier si Naruto se remettait ? » Il préféra omettre le détail du conduit d'aération. « Tu n'agissais pas sous les directives de Kakashi ? »

« Ses directives ? » Répéta Lee, perplexe. « Non, je l'ai juste croisé en sortant du village. »

Sasuke cilla. Il se tourna vers Kakashi, et trouva le vampire à nouveau absorbé dans sa lecture. Ce dernier leva la tête d'un air interrogateur, comme s'il venait tout juste de se rendre compte que la conversation le concernait.

« …Et donc, vous avez aussi découvert le plan d'évasion par hasard. » Lui dit Sasuke, dont l'incrédulité se muait rapidement en agacement. « Et vous êtes venu ici en touriste ? »

Son ton parut honnêtement surprendre Kakashi :

« Je t'ai dit que j'avais eu de la chance. J'ai fait une enquête de mon côté, et elle m'a conduit jusqu'à Lee. Je n'ai jamais dit qu'il était sous mes ordres. »

Le jeune vampire n'émit aucun commentaire. Il estimait que son regard était assez éloquent. Lee lui-même paraissait dubitatif. Après une toux légère, il reprit le fil de son récit :

« Donc, Sakura-san et Naruto avaient résolu de quitter Konoha. J'ai songé à signaler ma présence pour leur proposer mon aide, mais ils redoutaient l'implication d'espions à la solde des vampires. Et je n'avais aucun moyen de prouver mon identité… » Ajouta Lee d'un air penaud.

« J'ai donc décidé de vérifier moi-même si les vampires n'avaient pas placé des animaux en sentinelles pour surveiller Naruto, et j'ai fouillé l'hôpital et ses environs de fond en comble, sans me faire remarquer… Mais je n'ai rien trouvé. »

« Il n'y avait rien à trouver. » L'interrompit Kakashi, avisant l'amertume et l'inquiétude qui avaient ponctué cette dernière phrase. « Ils ne s'attendaient à aucune action d'éclat de jour. »

Lee parut soulagé.

« Je me suis donc rué à la gare pour m'assurer que Sakura-san et Naruto étaient parvenus à embarquer, juste à temps pour les voir monter à bord. » Enchaîna-t-il, l'admiration transparaissant à nouveau dans sa voix forte. « Je suis resté sur le quai jusqu'au départ du train, et je peux vous certifier qu'aucun des deux n'en est redescendu. Le plan de Sakura-san a brillamment réussi ! »

A cette conclusion, un silence s'installa. Le regard de Sasuke fut à nouveau attiré par le fleuve. Naruto s'était échappé pour de bon. Une résistance phénoménale, une suite de hasards improbables, une bande de bras cassés décidés à se rendre utiles, et l'ahuri s'était envolé. Au nez et à la barbe des Hyuuga. Le terme de « chance insolente » n'avait jamais été si éloquent…

Il sentit le regard de Kakashi posé sur lui. L'œil unique lui sourit.

« Ne jamais sous-estimer les humains. » Dit-il d'un ton docte.

'Vous êtes bien placé pour dire ça…' Songea Sasuke.

Presque malgré lui, un sourire entendu avait pris forme sur ses lèvres. En un éclair, son visage reprit son impassibilité coutumière, et la méfiance refit surface :

« Vous avez dit que trois humains étaient impliqués en dehors de Naruto. » Dit-il à Kakashi. « Qui est le troisième ? »

« C'était une simple supposition. » Répondit Kakashi, l'œil tourné vers Lee. « Je me disais simplement que tu n'avais sans doute pas tant enquêté et agi sans en informer Gai … »

« Bien sûr, je lui ai fait mon rapport. Mais tu peux compter sur le silence de mon maître. » Ajouta Lee à l'adresse de Sasuke. « Tu ne trouveras pas homme plus loyal ! Et quels que soient leurs liens avec les vampires, il est de notre devoir de protéger les habitants du village. A compter de ce soir, j'ai pour mission d'escorter tes deux amis et de m'assurer qu'il ne leur arrive rien. Je m'engage également à leur enseigner nos méthodes de défense contre les vampires. » Dit-il en montrant du pouce le sac à dos qu'il portait, duquel émanait cette odeur métallique que Sasuke avait déjà remarquée. « Etant donné leur bravoure et leurs compétences, ils sont plus que qualifiés pour devenir des nôtres ! »

Lee paraissait très content de lui, et avait manifestement hâte de se mettre à la tâche. Il regardait Sasuke comme s'il s'attendait à ce qu'il partage son allégresse.

Il était encore plus atteint que Sasuke ne l'aurait cru…

« Si je comprends bien, » dit-il avec lenteur, sans chercher à dissimuler l'irritation qui étrécissait ses yeux, « tu as traîné cette barque et ces armes jusqu'ici pour rejoindre Naruto et Sakura sur l'autre rive, les protéger et faire d'eux des chasseurs de vampires… Mais eux ne savent pas qui tu es. »

Et il était suffisamment cinglé pour s'attendre à ce qu'un vampire se réjouisse à l'idée que Naruto rejoigne les rangs des chasseurs, ajouta Sasuke pour lui-même… A croire que Lee avait oublié qu'il en était un. Et la dernière chose dont Sasuke avait besoin était que Naruto se retrouve pourvu d'une paire de crochets imprégnés d'ail et d'un masque de tortue… Mais bien sûr, cet idiot serait ravi.

En fait, l'ironie de la situation atteignait des proportions invraisemblables. Neji avait cru piéger Naruto en falsifiant la preuve qu'il était entré en contact avec les chasseurs de Konoha, et il s'avérait que ces derniers avaient appris ce qui se passait par pur hasard, et intervenaient à présent pour le tirer d'affaire… Neji s'en serait mordu les doigts.

En d'autres circonstances, Sasuke aurait apprécié ce résultat. Mais pour lui aussi, Naruto était hors d'atteinte…

« C'est vrai… » Reconnut Lee en réponse à sa remarque, saisi d'embarras. « Ils pourraient croire que je suis un espion à la solde des vampires venu leur tendre un piège… Mais cette fois, j'ai mes armes sur moi. Ca devrait suffire comme preuve, non ? »

'Pour Naruto, sûrement.' Songea Sasuke. 'Mais pas forcément pour Sakura…'

« Tu sous-estimes tes adversaires, Lee. » Dit Kakashi, faisant écho aux pensées de Sasuke. « Gai et toi avez une certaine réputation à Konoha, et vos armes peuvent être copiées. Dans leur situation, Naruto et Sakura ont de bonnes raisons de se méfier de tout, et de tout le monde. » Il tourna une page de son livre, qu'il n'avait pas lâché de toute la conversation. « Tu pourrais avoir besoin de quelque chose de plus décisif. »

Le regard de Sasuke allait pensivement de Lee à la barque. Aux paroles de son professeur, un plan de dernier recours avait germé dans son esprit.

Il ne pouvait pas traverser… Mais Naruto, si.

« Tu as de quoi écrire ? » demanda-t-il à Lee.

Celui-ci parut pris de court.

« …J'ai mon carnet. » Répondit-il d'un ton un peu coupable, dont Sasuke ne put identifier la cause. Ca ne l'intéressait pas.

« Donne le moi. S'ils ont eu mon message, Naruto et Sakura connaissent mon écriture. Ils ne se méfieront pas s'ils savent que c'est moi qui t'envoie. »

« Bonne idée ! » Approuva Lee, qui tira aussitôt un petit carnet et un stylo de la poche intérieure de sa veste, et les tendit au vampire. « Je me souviens de ce message, Sakura-san y faisait souvent allusion… Je suis sûr qu'ils l'ont reçu ! »

Sasuke hocha la tête, satisfait, et s'empara du stylo. Sa main répéta les mouvements hâtifs avec lesquels il avait tracé son message la nuit précédente, et reproduisit les mots à l'identique. N'importe qui pouvait imiter son écriture, mais seuls Naruto, Sakura et lui-même connaissaient le contenu de ce message.

« Tu penses pouvoir les trouver rapidement ? » Demanda-t-il à Lee en lui tendant le carnet.

« J'y passerai la nuit s'il le faut, mais je ne dormirai pas avant de les avoir retrouvés ! » Assura Lee. « Et puis, ils n'ont pas dû aller bien loin. Il n'y a pas de ville sur l'autre rive, juste un village de pêcheurs, et la route jusqu'à la frontière. Leur premier souci a dû être de trouver où se loger, et dans un village de cette taille, les étrangers se remarquent tout de suite… »

« Bien. J'attendrai ici. »

Les yeux ronds du chasseur s'écarquillèrent davantage encore. Kakashi leva l'œil de son livre.

« Attendre ? » Répéta Lee, perplexe.

Sasuke ne répondit pas, laissant le silence confirmer que Lee avait bien entendu. Le jeune humain fronça les sourcils, sans comprendre où il voulait en venir.

« Tu me fais peut-être confiance, » lui dit Sasuke, « mais moi, je n'ai aucune raison de te croire. Je n'aurai aucune certitude que Naruto s'est échappé avant de l'avoir vu de mes yeux. »

Le visage de Lee reflétait une parfaite incrédulité. Kakashi s'était entièrement tourné vers lui, le livre pornographique oublié dans sa main.

« Tu n'es pas sans savoir, » dit-il à Sasuke, « que s'il retourne sur cette rive, Naruto laissera des traces. D'autres vampires pourront remonter jusqu'à lui… »

« Je peux les effacer. » Dit Sasuke d'un ton sec. « Ce n'est pas comme s'il avait besoin de rester longtemps. A moins, » ajouta-t-il en se tournant vers Lee, « que tu ne connaisses un moyen de me faire traverser. »

Le jeune humain le regardait d'un air pensif, emprunt d'empathie et de regret sincère, qui le crispa. Sasuke détestait être pris en pitié.

« Je comprends ce que tu ressens, » dit Lee d'un ton désolé en regardant la barque à la dérobée, « et j'aimerais pouvoir t'aider… Je sais que par le passé, il est arrivé que des vampires voyagent au-delà d'étendues d'eau, mais je ne sais pas comment ils s'y prenaient… Peut-être Sakura-san le sait-elle ? »

Sasuke ne réagit pas. Lee soupira longuement.

« Je ne peux pas te faire traverser cette nuit… Et comme Kakashi-san, je pense que ramener Naruto est beaucoup trop risqué. Mais reviens demain soir, » suggéra-t-il, « Sakura-san saura sûrement quoi faire… »

« C'est venir ici deux nuits de suite qui est trop risqué. » Le coupa Sasuke, inébranlable. « Et je n'ai pas l'intention d'attendre des semaines. »

Il était peu probable que ce chasseur, Kakashi et Ino aient monté cette histoire de toute pièce sous les directives de Neji pour le leurrer, mais il n'avait que leur parole, et ça ne valait rien. Même si l'histoire était vraie, il avait pu se passer n'importe quoi dans ce train ou sur l'autre rive, cet imbécile était anémique…

Et s'il existait un moyen de l'atteindre, Sasuke devait s'en assurer maintenant.

« Tu peux faire l'aller-retour là-dessus ? » Demanda-t-il en désignant la barque d'un signe de tête, avant que Lee n'ait pu émettre d'autres objections.

« Je… Oui, sans problème, » répondit Lee, avec une assurance qui surprit le jeune vampire. Il avait à peine considéré le fleuve. « Mais… »

« Je ne t'oblige à rien. » L'interrompit Sasuke. « Dis simplement à Naruto que je suis là. »

Lee haussa ses épais sourcils.

« …Et de retraverser ? »

« Que je suis là. »

Lee hésita un instant, puis adressa un sourire d'excuse à Sasuke :

« Très bien. Désolé de ne pas pouvoir faire plus… Merci de votre aide, Kakashi-san. » Ajouta-t-il en gratifiant Kakashi d'un nouveau salut.

Ce dernier répondit par de vagues onomatopées, l'œil fixé sur son disciple. A en juger par le pli désapprobateur qui ornait son front, contrairement à Lee, il n'avait pas interprété la requête de Sasuke comme une intention de rassurer son ami sur l'autre rive… Et il avait raison.

Lee avait tiré la barque jusqu'à la berge, retiré son sac, et l'avait callé entre les planches courbes, avant de s'y installer à son tour. L'embarcation vacilla à peine sous son poids.

'Elle doit pouvoir supporter au moins deux personnes…' songea Sasuke.

« Ca ira ? » demanda Kakashi en détachant momentanément son attention de Sasuke pour considérer la barque, qui avait commencé à dériver.

« C'est parfait. » Acquiesça Lee, qui avait enroulé l'amarre avant de la déposer aux côtés du sac, et s'appliquait à présent à disposer les rames de part et d'autre de la barque, sans paraître se soucier du courant qui l'entraînait lentement vers le large. « Le seul endroit où le courant aurait pu être moins fort qu'ici, c'est au port de pêche. J'espère que cette barque ne leur manquera pas trop… » Ajouta-t-il avec une moue coupable.

Sasuke leva les yeux au ciel. Bien sûr qu'elle leur manquerait, mais qu'est-ce que ça pouvait leur faire ? Une barque contre deux vies humaines, ce n'était pas cher payé.

Après un dernier salut, le chasseur empoigna les deux rames. L'embarcation pivota aussitôt et, sous l'impulsion de puissants mouvements circulaires, piqua à l'Est. Elle s'éloigna rapidement, sa silhouette sombre à peine discernable entre l'eau et le ciel noir. Sasuke eut du mal à contenir son étonnement.

« Gai en a toujours trop fait avec ses disciples… » Soupira Kakashi. « Lee est sans doute le seul à avoir survécu suffisamment longtemps dans son dojo pour qu'il décide d'en faire un chasseur. Je me demande quand ce tordu a trouvé l'occasion de lui apprendre à ramer… »

« Vous êtes plutôt proche des chasseurs, on dirait… » Commenta Sasuke. Il regardait la barque s'éloigner avec intérêt. Ce type pouvait-il vraiment faire l'aller-retour à ce rythme ?

« Tout arrive. » Dit Kakashi, comme si ces deux mots expliquaient tout. « Mais nos rapports sont basés sur des compromis. Il n'y a que peu de choses que je puisse leur révéler, et je les ai rarement directement aidés dans leurs entreprises… »

« Et aujourd'hui, vous étiez chargé de repérer une rive où le courant serait moins fort pour permettre à ce type de traverser ? Impressionnant… » Dit Sasuke, sarcastique. Les chasseurs auraient aussi bien pu se débrouiller seuls…

« Quand j'ai découvert ce que Lee prévoyait de faire, j'ai pensé lui faciliter un peu la tâche. » Dit Kakashi, sans paraître offensé.

« Et avant que tu ne poses la question, ce ne sont pas les Hyuuga qui m'envoient. » Ajouta-t-il après un temps de silence, sur le même ton. « Pour tout te dire, ils ont mis un point d'honneur à ce que je ne me mêle pas de la traque. J'avais escorté Naruto avec Moegi et le renégat lorsqu'il a comparu devant les Hyuuga. C'est une raison suffisante pour se méfier de mes services… Mais leurs directives étaient faciles à prévoir. »

Sasuke eut la nette impression qu'il cherchait à justifier sa présence en se donnant de l'importance. Il haussa un sourcil railleur.

« C'est plutôt inhabituel de vous voir vous impliquer autant… »

« J'avais un motif ultérieur. » Admit Kakashi. « Te devancer. »

Sasuke se crispa, mais n'émit aucun commentaire. Au fond, il s'était attendu à quelque chose comme ça…

Un hululement strident annonça l'approche de minuit. Kakashi ferma son livre.

« Tu comptes attendre ici la nuit entière ? » Demanda-t-il, sourcil levé.

Sasuke ne broncha pas. Il lui exposait son profil, les yeux rivés sur l'horizon. La barque avait disparu.

« Il viendra. »

Kakashi l'observait pensivement. L'ombre des arbres et ses cheveux épais assombrissaient son visage masqué, figé en une éternelle expression d'ennui.

« Tu es prêt à lui faire prendre un tel risque ? Juste pour t'assurer qu'il est à ta portée ? »

Sasuke lui lança un regard accusateur à la dérobée, sans prendre la peine de s'adresser directement à lui :

« Et ce n'est pas vous qui m'avez dit de saisir cette chance d'échapper à Neji ? Sans le sang de Naruto, la dépendance reprendra le dessus. Je ne vais pas attendre que ça arrive. »

Kakashi soupira. Il rangea le petit livre resté dans sa main, s'accouda à un tronc et croisa les bras. Les longs épis gris couvrirent la partie supérieure de son visage, qui disparut entièrement. Sasuke serra les mâchoires. Il était bon pour un sermon…

« Et ensuite ? » demanda Kakashi, le timbre toujours neutre. « Qu'arrivera-t-il ? »

Sasuke focalisa son attention sur les courbes que la lumière morcelée de la lune traçait sur le fleuve. Quand son professeur se fondait ainsi dans les ombres et prenait ce ton laconique, cela lui donnait systématiquement l'impression d'une voix dans sa tête. Ca n'avait rien de plaisant, et il était sûr que Kakashi le faisait exprès. Et Lee mettrait probablement des heures à revenir…

Le jeune vampire s'obstinait dans son mutisme. Parfois, s'il gardait le silence suffisamment longtemps, Kakashi finissait par se lasser.

« Naruto n'a pas de réserves de sang infinies. » Dit la voix atone. « Et il n'appartient pas au clan Hyuuga. Aucun tabou ne t'empêchera d'aller au-delà de ses limites. »

Sasuke se fit violence pour ne pas lancer de réplique cinglante. Il n'avait pas besoin en plus que Kakashi se mette à parler comme Shino… Ce n'était pas la première fois qu'il buvait un sang autre que celui des Hyuuga, bon sang. Il savait se contrôler…

« Tu as dû sentir la différence. » Poursuivit la voix dans son dos, et Sasuke ne put retenir un léger frisson. La suite fut prononcée avec davantage de fermeté, comme si Kakashi venait d'avoir la confirmation de ce qu'il redoutait. « Ton instinct te poussera à boire son sang jusqu'à la dernière goutte. »

Sasuke se retourna pour lui faire face.

« Vous me croyez incapable de maîtriser ce genre de pulsion ? Ne me sous-estimez pas. »

Kakashi dressa légèrement la tête, et l'œil apparut au milieu des ombres. Imperceptiblement, Sasuke serra le poing. Même ainsi adossé à l'arbre, le vampire le dominait largement.

Dressant aussi peu le menton que possible, Sasuke soutint son regard.

« Ce n'est pas de tes capacités que les choses vont dépendre. » Dit la voix tranquille de Kakashi.

Le jeune vampire fut pris au dépourvu. Le peu qu'il pouvait voir de ce visage n'exprimait plus le moindre reproche. Il y avait de la mélancolie dans cet œil, et une lassitude qui dépassait tout ce que Sasuke avait vu jusqu'à présent. Kakashi avait l'air vieux. Une vieille créature, lasse et amère, qui le regardait avec cette chaleur condescendante de ceux qui ont vu les mêmes erreurs se répéter siècle après siècle après siècle…

Une vague nausée lui monta à la gorge. Sasuke recula. Kakashi sourit.

« Je ne te sous-estime pas, Sasuke. C'est toi qui surestimes Naruto. »

L'espace d'une seconde, Sasuke crut avoir mal entendu. Il dévisagea Kakashi comme s'il était devenu fou. Mais l'œil et le masque restaient sereins, imperturbables.

« Il est ton seul substitut, tu ne pourras donc pas prendre plusieurs proies pour économiser son énergie. » Poursuivit la voix laconique. « Là où il se trouve à présent, il ne peut plus recevoir les soins qu'une perte régulière de sang nécessiterait. Et il est peu probable qu'il ait trouvé où se loger et de quoi se nourrir en quantité suffisante de l'autre côté. En outre, s'il s'entraîne sous l'égide de Lee, je te garantis qu'il lui faudra dépenser une formidable quantité d'énergie chaque jour… Et connaissant Naruto, il s'en donnera à cœur joie. »

Le noir de la pupille trancha soudain fortement avec le blanc de l'œil unique. Les ombres durcissaient les traits au-dessus du masque. Sasuke eut la subite impression d'avoir sous les yeux un visage de pierre.

« Tu sais tout cela. » Conclut le visage figé. « Et malgré ça, tu le crois capable de résister jusqu'au bout. »

Sasuke pinça les lèvres. En dépit de la douceur de la bise nocturne contre sa peau, il se sentait soudain étrangement confiné, comme si le bruissement des feuilles au-dessus de sa tête et le bruit de l'eau dans son dos l'isolaient du monde extérieur, dans le silence de Kakashi. Il ne trouvait rien à répondre…

Devant son indécision, le visage du vampire perdit de sa rigidité, et l'œil reprit de l'éclat sous la courbe d'un sourire d'indulgence.

« Enfin, c'est comme ça… » Soupira Kakashi. « Ceux qui nous sont chers nous paraissent toujours immortels. Et quand nous réalisons qu'ils n'en sont pas dotés, il paraît très légitime de leur donner l'immortalité qui leur fait défaut… »

Sasuke se hérissa :

« Parlez pour vous. »

Il regrettait presque la nonchalance oppressante employée une minute auparavant…

« Tu ne crois pas si bien dire. » Sourit Kakashi.

Sasuke sursauta. Circonspect, il scruta ce visage enjoué en quête d'une quelconque trace de dépit. Il n'en trouva aucune. Cela ne fit qu'accroître son malaise. Comme Shino, Kakashi était au-delà de toute offense.

« Kurenai ? » Demanda-t-il, incapable de se retenir.

« Oh non, » répondit Kakashi, riant presque devant la gêne de son élève, « Kurenai n'est que l'une des nombreuses victimes de mon insatiabilité. La personne en question s'est tuée avant que j'ai eu une chance de la vampiriser. »

Sasuke détourna le regard. Avant qu'il n'ait eu le temps de s'en rendre compte, il revint au fleuve.

« Je ne suis pas venu boire son sang. » Dit-il en se tournant vivement vers Kakashi, comme s'il venait de le prendre en faute. « De toute façon, je suis incapable de le vampiriser… »

« Ah non ? »

Sa première phrase avait retenu l'attention de Kakashi. Il avait redressé la tête, sourcil haussé en une franche surprise. Peu à peu, l'œil se ferma en une courbe joyeuse :

« Tiens. Ce garçon offre un substitut plus efficace que je ne l'imaginais. Allons, tant mieux. »

Sasuke venait de virer au rouge.

« Ce n'est pas très difficile de surpasser Neji sur ce terrain. » Souligna-t-il, grinçant des dents.

« Tu es injuste. » Peut-être était-ce un simple jeu d'ombres, mais le sourire de Kakashi n'en finissait pas de grandir. « Pense au moins à le remercier quand il sera là. »

Sasuke se détoura, furibond, et planta à nouveau son regard dans l'étendue infinie de noir qu'offraient le fleuve et le ciel. Un nuage avait voilé la lune.

Il dirait à Naruto tout le bien qu'il pensait de la discrétion avec laquelle il exécutait ses plans d'évasion, oui.

Le silence perdura, et les minutes s'étirèrent jusqu'à devenir des heures. Sasuke mit ce temps à profit pour mettre fin au tumulte que Kakashi avait réveillé avec ses insinuations. A présent qu'il savait où trouver Naruto, les doutes refaisaient surface, bousculant toute pensée susceptible de l'en détourner en un irrépressible chaos. Sasuke grogna, excédé. Autant tirer les choses au clair tout de suite.

Shino et Gaara avaient tous les deux un sérieux grain, et ce dernier une fâcheuse tendance à projeter ses propres expériences sur Sasuke. Le jeune vampire espérait au moins que Kakashi le connaissait suffisamment bien pour ne pas parvenir aux mêmes conclusions qu'eux…

Le nuage se retira, exposant les eaux vides du fleuve à une vague clarté. Non, ce n'était vraiment pas difficile de surpasser Neji de ce côté-là… Le seul fait de repenser à ce qu'ils avaient partagé amenait Sasuke à maudire sa stupidité d'alors des heures durant.

Il se souvenait bien du gamin aux traits tirés d'insomnie, à peine plus âgé que lui, qui lui avait annoncé de but en blanc le massacre de sa famille entière, et sa propre transformation. La première personne qu'il ait vue de ses yeux de vampire. Neji aurait aussi bien pu incarner sa situation…

Peut-être pour cette raison, l'enfant vampire était toujours revenu vers lui. Tous les Hyuuga s'intéressaient à lui et à sa lignée, mais Neji était le seul qui répondait à toutes ses questions. Hinata était petite, elle ne savait pas grand-chose. Neji, lui, semblait tout savoir. Comment les vampires se nourrissaient, les pouvoirs propres à sa lignée, comment les utiliser, devenir plus puissant… Suffisamment pour vaincre Itachi.

Sasuke serra le poing. Lentement, machinalement, il le leva jusqu'à hauteur de son visage. Très pâle dans l'obscurité, de longs ongles incisifs, des phalanges solides. Mais encore petit…

C'était ça. A l'origine. Hinata avait dit que l'antidote pourrait peut-être fonctionner sur un jeune vampire. Neji avait dit que cela pourrait lui permettre de grandir. De devenir plus fort. Neji avait revu l'intégralité des notes et des formules, trouvé les failles, ajouté ce qui manquait. Le projet entamé par son père, il parlait beaucoup de lui et de ses projets à l'époque, était suffisamment avancé pour faire l'essai…

Mais Sasuke avait-il jamais voulu redevenir humain… ?

Le jeune vampire sursauta. Plissa les yeux. Quelque chose avait changé. Un point minuscule, noir sur noir, apparaissait et disparaissait dans la brume de l'horizon. Sasuke regardait sans ciller.

Le point se précisait. Les ténèbres environnantes semblaient s'agglutiner en son centre pour créer ce trou noir qui parvenait à se découper sur le reste. Autour, l'éclat de la lune, des étoiles et de leurs reflets paraissaient éblouissants.

Sasuke cilla. Le point disparut. Le jeune vampire le chercha furieusement. Il reparut, émergeant de l'ombre où il s'était terré. Il lui sembla plus gros qu'auparavant.

Dans son dos, des feuilles frémirent lorsque Kakashi modifia sa position. Sasuke ne prit note qu'à cet instant des battements fébriles de son cœur. Il eut la vision absurde d'une manifestation physique du lien. Le sang s'affolait à l'approche de son hôte légitime…

Sasuke grimaça, vaguement écœuré, et détacha son regard du point pour jeter à Kakashi un coup d'œil interrogateur. Celui-ci eut un lent hochement de tête négatif :

« Tu vois mieux que moi. »

Le jeune vampire sourit à cet aveu, narquois.

« Ne t'emballe pas. » Dit Kakashi en se plongeant dans le livre qu'il avait ressorti. « Ca va leur prendre un moment pour arriver… »

Ces paroles noyèrent un peu de l'outrecuidance de son disciple sous une vague d'irritation.

« Rien ne vous retient ici. »

« Tu auras besoin d'aide pour effacer les traces. » Répliqua le vampire de son ton neutre, sans même lever le nez de son livre. « Et il y a une éternité que je n'ai pas vu Naruto. Puisque j'ai fait tout ce chemin, je peux au moins le saluer. »

Sasuke haussa les épaules. Que son professeur fasse ce qui lui chante.

Le point avait encore grossi. Lee était indéniablement doué. Pour autant que Sasuke puisse en juger, son rythme n'avait pas changé. Même avec le poids d'un passager en plus…

Le jeune vampire était douloureusement conscient de la sécheresse de sa gorge, et du fait qu'il ne pouvait pas la mettre sur le compte de la soif. Il n'arrivait pas à détendre ses muscles, et l'esquif avançait bien trop lentement… Il n'en distinguait pas encore les contours.

Mais Naruto était à son bord, il n'y avait pas à en douter. Lee n'avait aucune autre raison de revenir.

Sasuke scrutait l'obscurité avec circonspection, toute son attention focalisée sur la forme diffuse que la barque prenait, et les ombres qu'elle transportait. Il dut attendre plusieurs minutes avant de pouvoir distinguer deux silhouettes de petite taille. Un battement de cil, et une troisième ombre apparut, penchée sur le rebord de l'esquif.

Le vampire haussa un sourcil. L'ombre reprit sa place à bord, et fut engloutie par les deux autres. Mais Sasuke était sûr de l'avoir vue. Ils étaient trois.

Sasuke soupira. Sakura était venue aussi… Il aurait dû s'y attendre. Et après tout, tant mieux. Il avait peut-être fallu ses imprécations pour achever de convaincre Lee…

La silhouette reparut à plusieurs reprises au cours de la traversée, se penchant à droite ou à gauche de l'embarcation, espérant manifestement apercevoir la rive. Sasuke pensait pouvoir l'identifier…

Sa tension refusait de se relâcher. Même lorsqu'il put distinguer leurs visages, dont la distance voilait les expressions. Sakura à la barre, tournée face à la rive approchante. Lee au milieu, invisible en dehors de la coupe au bol qui dépassait, et des rames qui tournaient assidûment de part et d'autre de la barque. De temps à autre, une tête aux cheveux clairs apparaissait d'un côté ou de l'autre.

Dès qu'ils se furent approchés davantage, Sasuke vit cette tête ouvrir une large bouche, et le vent lui apporta des échos de voix :

« …core loin ? » « Tiens-toi tran… »

Sur le coup, Sasuke ne comprit pas pourquoi ils ne les voyaient pas, lui ou la rive. Avant de se rappeler que les humains n'étaient pas nyctalopes. Il salua silencieusement les facultés de Lee, qui était parvenu par on ne savait quel miracle à retrouver son chemin.

Cette pensée fut balayée lorsqu'une clameur de triomphe parvint à ses oreilles, et une main commença à s'agiter fébrilement à droite de la barque. Puis à gauche. Comme s'il avait pu le manquer la première fois…

Il put enfin les voir clairement. D'abord Sakura, les yeux bouffis de sommeil et les cheveux en pagaille, souriant largement par-dessus ses joues roses, appuyée des deux mains au bord de la barque. Puis Lee, essoufflé mais ramant toujours, le rouge pivoine de son visage contrastant fortement avec ses cheveux. Enfin, Naruto.

Sa tête avait fait une dernière apparition, comme pour confirmer qu'ils étaient bel et bien arrivés à destination, avant de disparaître à nouveau. Sasuke le vit s'affairer à l'arrière de la barque tandis que Lee lâchait les rames pour dérouler l'amarre. Il lui fallut plusieurs secondes pour comprendre que Naruto essayait de se lever sans tomber par-dessus bord, calquant ses mouvements sur ceux de Lee…

Aussitôt que l'esquif heurta la rive, avant même que Kakashi ne s'empare nonchalamment de l'amarre que Lee lui lança, Naruto sauta sur la terre ferme, à deux pas de Sasuke. Son poing s'écrasa contre sa joue.

Une douleur aiguë lui déchira la mâchoire, suivie d'une vive brûlure. Sasuke recula d'un bond, tenant d'une main son menton lancinant, et fixa Naruto, éberlué.

La première chose qu'il vit fut un large sourire narquois, qui réduisait ses yeux à deux fentes bleues. Puis le poing levé. Des gousses blanches pointaient entre les doigts. Ce ne fut qu'à cet instant que Sasuke identifia l'odeur infecte qui alimentait la fournaise dévorant le bas de son visage.

Le sourire grandit encore, et le bleu disparut pour de bon :

« Maintenant, on est quittes ! »

Un silence estomaqué tomba, et le rire goguenard de Naruto gagna en sonorité. Sasuke tremblait violemment. Ses yeux le piquaient, les alentours avaient viré au rouge. Il frotta furieusement sa joue d'un revers de main. Il ne distinguait plus rien en dehors de la douleur et de la fureur, bordel, sans les gousses putrides serrées dans sa main, il lui aurait arraché la tête…

« Tu… »

Sa langue même le brûlait. Naruto attendait, la mine réjouie, sa tête blonde inclinée d'un air interrogateur. Les tremblements redoublèrent. Sasuke serra les poings. Ses yeux flamboyaient, ses crocs étaient à découvert, il n'avait jamais ressenti une telle passion, et Naruto n'avait même pas la décence d'avoir peur.

Il n'avait jamais eu peur…

« Tu n'es qu'un abruti… »

Naruto lui sourit largement, content d'avoir réussi son effet.

« Naruto ! »

Les mots de Sasuke avaient brisé l'hébétude générale. Sakura venait de mettre pied à terre, et avait saisi son compagnon de voyage par le col. Son poing s'abattit sur son crâne.

« Ca ne va pas, non ? Qu'est-ce qui te prend d'attaquer Sasuke-kun ? C'est pour ça que tu insistais tant pour venir ? Où as-tu trouvé cet ail ? »

Naruto se laissait hurler dessus, couvrant sa tête de ses bras pour éviter les coups qui continuaient de pleuvoir. Lee observait la scène d'un air affolé, peu sûr de la manière dont il convenait d'intervenir, l'amarre oubliée dans sa main. Kakashi en attachait distraitement le bout à sa place, l'œil posé sur les adolescents. Il avait l'air de beaucoup s'amuser.

« Je viens de le dire : pour qu'on soit quittes ! » Cria Naruto sous la rafale. « C'est à ça que ça sert, l'ail, non ? »

« Je l'ai emportée pour que tu te défendes, pas pour que tu attaques tes amis ! Abruti ! »

Sasuke avait ramassé une poignée de terre et en frictionnait sa joue, les yeux attachés sur leur duo. L'odeur et la brûlure s'estompaient sous ses doigts. La douleur diminuait, et Sasuke commençait à identifier d'autres émotions au milieu de sa fureur… Des émotions qui n'auraient pas dû se marier si bien avec elle.

Naruto était vivant. Encore trop pâle, il flanchait plus sous les coups qu'il n'aurait dû, son visage se crispait davantage… Et il riait. Comme si tout ça n'était qu'un jeu, comme si réussir à frapper un vampire était un exploit, comme si l'exil n'avait aucune importance…

« Je suis désolée, Sasuke-kun ! » Dit Sakura en se tournant vivement vers lui, se désintéressant pour un temps de sa victime. « Je ne pensais pas que cet idiot allait… Tu n'as pas trop mal ? »

Sasuke grogna en débarrassant son visage des dernières traces de terre. Il ne sentait presque plus la douleur, mais l'odeur persistait.

« Si tu crois qu'un peu d'ail suffit à vaincre un vampire… »

Il fusillait Naruto du regard. Le petit humain lui tira la langue :

« T'es juste mauvais perdant. »

Sakura lui lança un regard furieux, sans que cela affecte la bonne humeur de Naruto. Il fallait pourtant admettre que sa crinière en bataille et ses yeux rougis de sommeil, exorbités de colère, faisaient un bel effet… Mais lorsqu'elle se tourna à nouveau vers Sasuke, son expression fondit en sollicitude.

« Et… le substitut ? » demanda-t-elle d'un ton hésitant. Elle jeta un coup d'œil furtif à Naruto, comme si elle s'en voulait de le désigner par ce terme. « Il a fonctionné… ? »

« Il y a plutôt intérêt, oui. » Dit Naruto en croisant les bras. « J'espère bien qu'on se retrouve pas en cavale pour rien. »

L'irritation de Sasuke s'envenimait. Avec tous les ennuis qu'il s'attirait, Naruto devrait s'estimer chanceux d'être resté en vie si longtemps… Mais il ne pouvait pas lui donner entièrement tort. Il s'était attendu à ce que cet idiot revienne pour le seul plaisir de lui crier dessus, et d'un point de vue objectif, il avait de bonnes raisons de lui en vouloir…

N'empêche, songea le vampire avec une grimace, il se serait bien passé de l'ail… Ce n'était pas sa faute si Neji était assez cinglé pour lâcher une armée de vampires sur un collégien sous le coup de la jalousie…

« Ca a marché. » Confirma succinctement Sasuke, avant que ses pensées ne puissent s'aventurer plus loin.

Le visage de Sakura s'épanouit.

« Formidable ! » s'exclama Lee, qui semblait rassuré du train plus civil qu'avait pris la conversation. Sasuke se demanda s'il savait seulement de quoi il était question…

« Cool… » Renchérit Naruto d'un ton maussade. Il regarda Sasuke par en dessous, une moue renfrognée sur le visage. « Ca veut dire que t'es revenu me pomper le sang ? Désolé mon pote, ce coup-ci je marche pas. »

« Je ne suis pas venu pour ça. » Dit Sasuke d'un ton tranchant.

Naruto haussa les sourcils. Sasuke lui-même se sentit soudain confondu, et s'appliqua à le cacher. Pourquoi avait-il tant insisté pour que Naruto franchisse le fleuve ?

Cela avait paru logique, sur le coup… Avoir la confirmation qu'il avait bien échappé à Neji… Mais l'implication de Lee aurait dû suffire. Demander l'aide des chasseurs était trop compliqué. C'était prendre beaucoup de risques pour un simple leurre…

« …Mais tu voudras encore me piquer du sang à un moment donné, non ? » demanda Naruto, méfiant.

« Oui. »

Son ton péremptoire ne parut pas plaire à Naruto. Ils restèrent à se regarder en chiens de faïence sous l'œil inquiet de Sakura, qui allait nerveusement de l'un à l'autre, hésitant à intervenir, et qui défendre.

Naruto soutenait sans peine son regard. A sa surprise, Sasuke réalisa qu'il n'y avait pas que de l'hostilité sur son visage. Pour la première fois, un certain discernement nuançait le défi. Larges et clairs, toujours trop expressifs, ses yeux le jaugeaient, évaluant si Sasuke valait ou non la peine qu'il continue à donner son sang… Cet examen inopiné le désarçonna.

L'instant s'envola lorsqu'un sourire malicieux revint étirer les lèvres de Naruto.

« Je vois… On t'a jamais appris le mot magique, hein ? » Dit-il, jouant distraitement avec les gousses entre ses doigts. Sasuke se crispa. S'il le prenait comme ça…

« Tu penses m'arrêter avec ces trucs ? » Demanda-t-il, méprisant. « Les animaux ne craignent pas l'ail, figure-toi. Je n'ai qu'à demander à l'un d'entre eux de te l'arracher. Après, tu peux toujours essayer d'utiliser ta propre odeur, c'est assez dissuasif en soi… »

« Ca suffit. »

La voix de Lee l'empêcha d'entendre la réplique de Naruto, et Sasuke dressa brusquement la tête. Kakashi avait posé une main sur l'épaule du jeune homme pour le modérer. N'y tenant plus, Lee avait fini par intervenir :

« Sasuke… » Dit-il lentement, et l'interpellé remarqua qu'une chaîne pendait au bout de son bras. « Tu ne peux pas exiger de Naruto qu'il te donne son sang quand bon te semble. Si tu essaies de le lui prendre de force… »

« Sasuke-kun ne ferait jamais ça ! » Le coupa Sakura en faisant volte-face. « Il ne disait pas ça sérieusement… » Elle pivota encore sur elle-même pour faire face à Sasuke. « N'est-ce pas ? »

A la fixité de son regard et ses sourcils froncés, le vampire comprit qu'il ne s'agissait pas réellement d'une question, ni même d'une requête. Il l'avait déjà agressée par le passé, elle le savait capable de récidiver avec Naruto…

« Sinon… C'est moi qui t'en empêcherai. »

Bouche bée, Naruto regardait Sakura comme s'il hésitait entre bondir de joie et appeler l'asile le plus proche. La jeune humaine ne bronchait pas, son regard vert fixé sur Sasuke. Ce dernier haussa un sourcil. Sa menace ne pesait pas bien lourd, ils le savaient tous les deux… Mais pour prendre le parti de Naruto et lui faire face, cette fille avait beaucoup changé depuis la dernière fois qu'il l'avait vue. La fugue les avait rapprochés, semblait-il…

Cela dit, il ne s'était pas attendu non plus à ce qu'elle prenne subitement la poudre d'escampette avec Naruto… Sasuke grogna. Les humains le prenaient un peu trop facilement par surprise ces derniers temps, et ça ne l'enchantait pas…

« Hé… Je peux me défendre tout seul, merci bien ! » Dit Naruto, enfin remis de sa surprise, en exhibant son poing nauséabond aux deux autres humains. « Surtout, » ajouta-t-il avec un sourire narquois en se tournant vers Sasuke, « qu'à partir de ce soir, je commence l'entraînement pour devenir chasseur. Alors tâche de pas me sous-estimer, Sasuke-chan… »

« Ca attendra demain. » Dit Sakura en lui assenant un nouveau coup de poing sur le crâne, avant que Sasuke n'ait eu le temps de répondre. « Tu es encore convalescent. »

« Je vais mieux, je te dis ! »

Sasuke sentait une migraine approcher. Naruto était suffisamment insupportable tout seul, et avec l'ajout de Sakura comme source de volume sonore, c'était cent fois pire. Il ne manquerait plus que…

« Sakura-san a raison, Naruto ! » Intervint la voix tonnante de Lee. Sasuke grinça des dents. « Il est hors de question que tu t'épuises ainsi. A l'entraînement, le premier devoir d'un disciple est de veiller sur sa santé. Tu ne passeras pas à la pratique avant de t'être entièrement remis ! »

« Tout ça est bien joli… » Dit la voix tranquille de Kakashi, « mais vous ne comptiez pas passer la nuit à vous disputer ici, je crois ? »

Trois visages humains se tournèrent vers lui d'un même mouvement penaud, et Sasuke put préserver ses tympans intacts. Pour quelques secondes.

« Kakashi-san ! » s'exclama Naruto, « je vous avais pas vu ! …Pourquoi vous vous planquez sous les arbres comme ça ? »

« Vous devez être celui dont Lee nous a parlé… » Dit lentement Sakura, qui toisait le grand vampire avec prudence. « Le professeur de Sasuke-kun… Kakashi Hatake-san ? »

« C'est moi-même. » Répondit la courbe joyeuse de l'œil unique. « Et toi, tu es la jeune Sakura… J'ai entendu des choses intéressantes à ton sujet. » Dit-il en regardant successivement Lee et Naruto d'un air entendu. « Heureux de te revoir aussi, Naruto. » Ajouta-t-il à l'adresse de ce dernier. « Mes félicitations à tous les deux pour avoir échappé à vos poursuivants. »

Sakura se renfrogna un peu, sourcils froncés. Visiblement, elle se méfiait encore, et le peu que Kakashi avait fait de son côté pour aider Naruto la maintenait sur ses gardes. Sasuke ne lui donnait pas tort… Naruto, au contraire, rougit de plaisir :

« Héhé… C'est que j'ai plus d'un tour dans mon sac ! A propos… » Dit-il en tournant à nouveau son air espiègle vers Sasuke. « J'ai pas envie de camper ici, alors autant qu'on trouve une solution pour cet enfoiré vite fait… »

Les sourcils de Sasuke se froncèrent : « Une solution pour toi, tu veux dire. Je peux prendre ton sang quand je veux, quoi qu'en pensent tes accompagnateurs, et je n'hésiterai pas à le faire. Après, débrouille-toi pour survivre. »

« C'est là où tu te goures, connard. » Dit Naruto, sans que son expression ne vacille. « C'est mon sang, et je reviendrai t'en filer si ça me chante. Le reste du temps, je m'entraîne là-bas. » Dit-il en désignant le fleuve. « Et toi, tu restes ici. »

Cet idiot ne manquait pas d'air… Et son assurance était d'autant plus exaspérante qu'elle était fondée. Mais Sasuke n'avait pas fait tous ces efforts pour retomber sous la coupe de Neji…

« Si tant est que je te laisse partir… » Rétorqua-t-il ente ses dents serrées.

Il ne prêtait plus aucune attention à son entourage. S'il l'avait fait, Sasuke aurait sans doute été étonné de la nonchalance avec laquelle Kakashi avait entraîné les deux humains à l'écart et s'obstinait à leur dire à mi-voix de ne pas intervenir, au mépris du tournant quelque peu préoccupant qu'avait pris leur conversation.

« T'as pas le choix. » Dit Naruto en lui faisant un doigt d'honneur. « Si je reste ici, tes copains peuvent m'attaquer, et si je meurs, t'auras plus de sang. C'était déjà pas terrible de te laisser avoir pour de la dope, maintenant, si tu veux ta dose, va falloir casquer. »

Imperceptiblement, Sasuke serra le poing. Pour que cette tête de pioche voie à travers son bluff, il fallait vraiment qu'il ait perdu la main… Pourquoi diable avait-il jugé utile de lui expliquer la dépendance vampirique avec cette comparaison, et surtout, est-ce qu'il n'aurait pas pu retenir ce foutu lapsus qui avait révélé à Naruto son propre état… ?

Le collégien ne parut pas remarquer sa tension croissante :

« Mais puisqu'on est quittes, » dit-il en regardant les gousses entre ses doigts d'un air satisfait, « autant faire un marché… »

La frustration de Sasuke s'envola sous le coup de la surprise. Il dévisagea Naruto sans fard, sans que le jeune humain en paraisse incommodé. La légèreté avec laquelle il prenait la situation le confondait. Il y avait sur ce visage un optimisme presque revanchard, dont Sasuke ne savait au juste s'il l'agaçait ou l'amusait. Décidément, s'il y avait une chose qu'il fallait reconnaître à Naruto, c'était sa faculté à réconcilier les contraires…

Parti comme il l'était, Sasuke se serait attendu à ce qu'il refuse de le laisser boire son sang une autre fois. Mais bien sûr, la logique était une notion très abstraite pour Naruto… Et apparemment, il avait d'autres idées en tête.

Le jeune humain pointa brusquement un doigt dans sa direction :

« Je te laisse boire juste la quantité nécessaire pour que tu te calmes, et pas plus d'une fois par semaine. En échange, bats-toi contre moi. »

Un silence sidéré tomba sur le groupe, et perdura une minute entière. Naruto ne parut pas s'inquiéter outre mesure. Il avait croisé les bras et attendait la réponse de Sasuke, une moue impatiente sur son visage balafré. Sans grand espoir, le jeune vampire chercha sur ce visage une trace de plaisanterie. Mais les larges yeux de l'humain brillaient d'une exultation bravache, dénuée de toute hésitation. La migraine de Sasuke franchit un nouveau seuil.

Il n'était plus à une énormité près, mais tout de même…

« T'as perdu la tête ? » Eclata Sakura, résumant le sentiment général. Sans la main de Kakashi qui venait de se poser sur sa tête, elle aurait probablement essayé de le ramener à la raison à coups de poings. « C'est ça, ton marché ? Donner ton sang et te faire rouer de coups en échange? Oublie ta fierté cinq secondes et essayes d'utiliser ta cervelle, pour une fois ! Sasuke-kun est un vampire ! Tu n'es absolument pas de taille à… »

« Ben quoi ? » Protesta Naruto. « Faut bien qu'on s'entraîne ! C'est le boulot des chasseurs de se battre contre des vampires, non ? On en a un sous la main, autant qu'on en profite… »

Sasuke fut déçu lorsque Sakura ne se chargea pas à sa place de souligner la déficience mentale de son compagnon de voyage. Au contraire, elle parut soudain hésiter, comme si elle réfléchissait sérieusement à sa suggestion…

Le jeune vampire les fixa tour à tour d'un regard éloquent. Pas un pour rattraper l'autre…

Naruto le remarqua avec un temps de retard, lorsqu'il se retourna vers lui.

« Ben quoi ? » Répéta-t-il, offusqué.

« Donc, » dit Sasuke après un soupir excédé, « tu serais prêt à franchir ce fleuve toutes les semaines pour venir te battre, me laisser boire ton sang, et retraverser. Tout ça en une nuit. Je doute que tu survives très longtemps à ce rythme… »

Cela parut ébranler Naruto. Mécontent, il croisa les bras et coula un regard interrogateur jusqu'à Lee, Kakashi et Sakura :

« Y'a pas moyen de faire traverser Sasuke ? »

D'un commun accord, l'humain et le vampire se tournèrent vers Sakura. Mais la question parut embarrasser la jeune fille. Elle ne répondit pas immédiatement, et Sasuke remarqua qu'elle fuyait son regard.

« Ca ne fonctionnerait pas… » Dit-elle, évasive, l'œil attaché sur l'esquif ballotté par le courant. « Cette barque est trop petite… »

« Dis toujours. » Insista Naruto, dont le visage s'était éclairé à la perspective d'une solution.

« Ca ne marcherait pas. » Répéta Sakura en secouant la tête, les yeux rivés au sol. « Il faut… Il faudrait transporter Sasuke-kun dans son cercueil… Pour qu'il reste en contact avec sa terre natale… Ca ne tiendrait pas sur cette barque. »

Un silence embarrassé fit suite à ses paroles. Naruto jeta à Sasuke un coup d'œil pensif. Le vampire n'aurait même pas été étonné qu'il lui demande la taille et le poids de son cercueil…

« Tu as raison ! » S'exclama Lee, les faisant sursauter tous les trois. « Il en est question dans Bram Stoker ! Je me disais bien que j'avais entendu parler d'une solution quelque part… C'est aussi dans ce livre que tu as trouvé l'incapacité des vampires à franchir les fleuves, Sakura-san ? »

« Oui… » Hésita Sakura, que la présence du jeune chasseur semblait incommoder singulièrement. Ses yeux s'attardaient souvent sur sa coupe au bol et ses énormes sourcils. « Mais ça ne nous aide pas beaucoup… Je ne sais pas jusqu'à quel point on peut se fier à cet auteur, et même si cette méthode fonctionne, on ne peut pas s'en servir… »

« Ne vous inquiétez pas pour ça ! » L'interrompit Lee en collant à nouveau sa main contre sa tempe. Peut-être l'état de ses nerfs y était-il pour quelque chose, mais Sasuke eut l'impression que le chasseur criait encore plus fort quand il s'adressait à Sakura… « Je peux aider Naruto à retraverser chaque semaine, cela me fera un excellent échauffement ! De toute façon, je suis chargé de veiller sur lui, je ne peux pas le laisser revenir seul sur cette rive… »

« … « Echauffement » ? » Répéta Sakura avec un regard lourd de sens pour les joues rouges de Lee.

« Crois-moi, » dit Kakashi en se penchant par-dessus son épaule, « tel que je connais son maître, ce terme convient parfaitement. Et tu ferais bien de t'y préparer… »

Sakura déglutit. Mais leur conversation parut enthousiasmer Naruto.

« Eh bah voilà ! » Dit il en adressant un sourire de triomphe à Sasuke. « Gros Sourcils s'occupe du trajet, comme ça on peut se battre quand on veut ! »

« Et ça ne te pose aucun problème de perdre du sang juste après t'être battu ? » Demanda Sasuke, dubitatif.

« Si tu crois que ça m'est jamais arrivé… » Dit Naruto en haussant les épaules. « Et à mon avis, je risque de perdre plus de sang en tant que chasseur que dans des combats de rues. En prends pas trop et ça ira. »

« J'ai besoin de beaucoup de sang… » Fit remarquer Sasuke, avec davantage de lenteur.

De là venait le principal problème pour Naruto comme pour lui. Ce « marché » était stupide. Tout ce que Naruto y gagnerait, c'était de s'épuiser deux fois plus vite. Lui aussi se surestimait…

« Faux. »

Complètement pris de court, Sasuke fixa le visage espiègle de Naruto. Loin de bluffer, il y avait une réelle assurance derrière ce monosyllabe, et le jeune humain avait la mine réjouie de ceux qui en savent plus sur la situation que les premiers concernés. Sasuke le fusilla du regard. Ce type n'en finissait pas de jouer avec ses nerfs…

En voyant son expression, Naruto eut la décence de nuancer son ton :

« Bon, je sais pas grand-chose de tes histoires de sang… Mais c'est pas la première fois que je dois des comptes à un drogué. »

Ignorant superbement les ondes négatives jumelles de Sasuke et de Sakura, que Kakashi retenait d'une main ferme en lisant son livre, Naruto poursuivit sur sa lancée avec entrain, fier de pouvoir étaler sa science des bas fonds :

« Une fois, y'en a un qui m'a fait un sale coup, et j'ai dû lui livrer ses saloperies pendant six semaines avant de réussir à m'en tirer… » Dit-il avec une grimace. Son regard s'attarda sur Sakura, et il enchaîna rapidement : « Mais je me suis vite rendu compte que c'était pas fait pour moi… Je l'ai rencontré qu'une fois, son dealer. Et crois-moi si tu veux, lui et ses potes se sont contentés de farine pendant six semaines ! »

Sasuke haussa un sourcil tandis que Naruto partait d'un long ricanement. Il décida de lui accorder le bénéfice du doute jusqu'à ce qu'il daigne en venir au fait. De toute façon, estima-t-il, Sakura avait l'air suffisamment scandalisée pour deux, et Lee suffisamment consterné.

« Ces andouilles se figuraient que j'avais trop les jetons pour tenter quoi que ce soit, » poursuivit Naruto, une fois remis de son hilarité, « ils ont rien grillé du tout ! Donc, si tu mélanges juste la quantité qu'il faut de cocaïne avec de la farine, ça passe. Ils croient qu'ils ont ingurgité leur dose habituelle, et du coup ils tiennent plus longtemps. Et moi, j'avais la paix. »

Il conclut ses explications avec un sourire entendu à l'adresse de Sasuke. Ce dernier se retint à grand-peine de lui faire manger ses dents. Sans l'odeur de l'ail, il n'y serait sans doute pas parvenu…

« Naruto… » Gronda-t-il, « tu me prends pour quoi ? »

Le sourire ne fit que s'élargir :

« Justement. Tu vaux mieux que ces nazes, non ? Si eux ont pu tenir le coup avec ma combine, y'a pas de raison que t'y arrives pas. »

Etrangement, ces mots le calmèrent un peu. Il était difficile de dire s'il s'agissait d'une insulte ou d'un compliment, mais au fond, quand il s'agissait de Naruto, ça ne changeait pas grand-chose…

Sasuke se détourna avec un « hn » peu expressif, que Naruto parut interpréter comme un assentiment. Le vampire se hâta de le détromper :

« Ca n'arrangerait pas mes affaires que tu passes ton temps à l'hôpital, je t'aurais pris moins de sang de toute façon. » Souligna-t-il. « Mais ça m'arrangerait encore moins que tu redeviennes comateux pour un coup de poing. Je n'ai aucun intérêt à me battre contre toi. »

« Hé ! Je t'ai dit de pas me sous-estimer, connard ! »

« Naruto, » les interrompit la voix de Sakura, plus calme qu'auparavant, mais toujours avec une note d'irritation, « tu es un être humain. Chasseur ou non, ça fait une énorme différence. Et au mieux, tu es un débutant. »

Naruto se tourna vers elle et fut sur le point de répliquer, mais quelque chose l'arrêta. Ses yeux s'attardaient sur Lee et la chaîne qui pendait au bout de son bras. Ils revinrent à Sasuke, et une soudaine inspiration le frappa :

« Je sais ! T'as qu'à t'entraîner avec nous ! »

Sasuke n'aurait pas cru Naruto capable de le prendre par surprise autant de fois dans la même soirée, et à ce point-là. Il fallait croire qu'il ne le connaissait pas encore assez bien… Et à ce stade, il doutait arriver un jour à s'y habituer.

« En tant que…chasseur ? » Hésita Lee, partageant l'incompréhension générale.

« Ben oui. » Dit Naruto sur un ton d'évidence. « Gaara a bien appris, lui. Et puis, » ajouta-t-il avec davantage de sérieux, « pour redevenir humain, faudra que t'affrontes le vampire qui t'a transformé, pas vrai ? Alors pendant que tu y es, autant que tu deviennes chasseur… Par contre, » dit-il en retrouvant son sourire de défi, « une fois humain, tu seras jamais meilleur chasseur que moi ! »

Il n'en fallut pas davantage pour que Sasuke se retrouve à court de mots. Etant donné le quotient intellectuel de son interlocuteur, cela commençait à devenir insultant… Et le plus inquiétant dans tout ça était qu'il ne ressentait plus la moindre colère.

« …Humain ? » Répéta la voix sourde de Sakura. « Sasuke-kun peut redevenir humain… ? »

« T'en penses quoi, Gros Sourcils ? » Demanda Naruto, qui semblait ne pas l'avoir entendue, pivotant sur lui-même pour faire face au chasseur. « Ca te gêne pas de donner des leçons à un salaud ? »

Lee se crispa en entendant le surnom, mais le reste de la phrase le lui fit vite oublier. Son regard alla de Naruto à Sasuke d'un air songeur, encore perplexe. Il jeta un coup d'œil en biais à Sakura, qui le regardait à présent avec un visage rayonnant d'espoir. Le chasseur s'empourpra, et s'empressa de se tourner à nouveau vers Sasuke :

« Je n'ai pas l'autorité nécessaire pour prendre une telle initiative… Et il te faudrait des armes adaptées… » Dit-il lentement. Mais à mesure qu'il parlait, l'enthousiasme de Naruto paraissait le gagner, et un sourire naquit sur ses lèvres : « Mais personnellement, je pense que c'est une excellente idée ! Je ne manquerai pas de faire part à mon maître de ta suggestion, Naruto ! »

« …Si tu le souhaites, naturellement. » Ajouta Lee un ton plus bas à l'adresse de Sasuke.

Ce dernier ne sut quoi répondre. Presque malgré lui, son regard glissa jusqu'à Kakashi. Le vampire avait cessé de lire. Il lui rendit son regard, l'expression insondable.

Sasuke fronça les sourcils. Il avait déjà essayé de percer les secrets de l'art de Gaara, et avait plusieurs fois failli y laisser la vie. Finalement, il avait dû renoncer. Kakashi le savait. Mais Sasuke n'avait pas recherché son approbation à l'époque, et il n'en avait pas besoin maintenant. Il se tourna vers Lee.

« Je trouverai les armes moi-même. »

Le sourire de Lee s'agrandit. Mais il était sans commune mesure avec celui de Naruto :

« Ca marche ! Mais d'ici à ce que tu les trouves, j'aurai pris de l'avance. Reste pas trop à la traîne, Sasuke, je vais pas t'attendre ! »

Sasuke renifla de mépris, sans parvenir à effacer tout à fait le sourire qui prenait forme sur son visage : « Tu rêves… »

Pour toute réponse, Naruto lui tira la langue.

Après quoi il pivota sur ses talons, et s'élança vers la barque :

« Ok ! Maintenant que c'est réglé, on retraverse, on dort, et dès demain, on commence l'entraînement ! Allez, dépêchez-vous ! »

« Tu vas te calmer, oui ? » Dit Sakura en grinçant des dents, sans mettre un réel enthousiasme dans son reproche, trop occupée qu'elle était à étouffer un bâillement. « Ca va aller, Lee ? » Demanda-t-elle avec une nuance d'inquiétude. « Ca fait déjà deux traversées, et il est tard… »

« Ne t'inquiète pas ! » Répondit aussitôt Lee, dont le visage atteignit un rouge plus prononcé encore. « Je pourrais t'emmener au bout du monde à la seule force de ces bras ! »

La jeune fille se hérissa sous ce débordement de dévotion, et dissimula son embarras derrière des remerciements balbutiés. Lee s'attaqua aussitôt au nœud de l'amarre avec une ardeur renouvelée tandis que Naruto tirait dessus pour rapprocher la barque du rivage.

Sakura, cependant, tardait à les rejoindre. Elle était parvenue à se rapprocher subrepticement de Sasuke, et paraissait peu disposée à s'éloigner. Le jeune vampire, pour sa part, avait du mal à penser à autre chose qu'à la barque qui venait de rebondir contre la rive sous les jurons de Naruto, et à la semaine qu'il lui faudrait attendre avant que cette barque ne revienne sur cette rive…

« …Tu peux vraiment redevenir humain ? »

La question ne le surprit pas, mais Sasuke mit plusieurs secondes à formuler une réponse.

« En théorie. »

Il entendit Sakura déglutir. Lee était parvenu de justesse à convaincre Naruto d'attendre que la barque soit fixe avant de monter à bord. Ils conjuguaient à présent leurs efforts pour la stabiliser.

La chaleur d'une main humaine posée sur son bras détourna son attention, et Sasuke rencontra les yeux de Sakura, rouges de sommeil… et peut-être d'autre chose. Ses doigts avaient frissonné au contact de sa peau, avant d'affermir leur prise.

« N'abandonne pas… D'accord ? »

Le regard de Sasuke glissa à nouveau jusqu'à la barque. Naruto était parvenu à se hisser à bord, et essorait distraitement sa manche droite, absorbé par sa conversation avec Kakashi.

Sakura n'avait aucune idée de ce qu'elle lui demandait… Et lorsqu'il acquiesça, le jeune vampire ne sut pas davantage à quoi il s'engageait. Mais lorsque la jeune fille lâcha son bras, elle parut rassurée.

« Ne t'inquiète pas, » dit-elle en regardant l'embarcation à son tour, « je ne laisserai pas cet idiot se tuer à la tâche. »

Sasuke eut un mince sourire approbateur, que Sakura lui rendit au centuple. Il retrouva rapidement son sérieux :

« Ne revenez pas avant deux semaines. Il faut à tout prix éviter que les autres vampires découvrent où vous vous cachez. Nous allons espacer les rendez-vous, à intervalles irréguliers. Je vous dirai quand revenir. De votre côté, cherchez d'autres endroits où le courant ralentit. Mieux vaut se retrouver sur des rives différentes. »

Sakura écoutait attentivement, les yeux écarquillés pour chasser le sommeil. Dès qu'il eut fini, elle hocha la tête.

« Mais toi, tu pourras tenir tout ce temps ? » Demanda-t-elle, la voix hésitante.

« Aussi longtemps qu'il le faudra. » Dit Sasuke d'un ton sec. « Inquiète-toi plutôt pour Naruto… Je suppose qu'ils ne font pas de transfusions, de l'autre côté ? »

Sakura se mordit la lèvre.

« Sans doute pas… Et nous n'avons pas encore trouvé d'endroit où dormir… » Admit-elle. « Mais avec l'aide de Lee-san, ça devrait être plus facile de trouver quelqu'un qui veuille bien nous loger. N'importe quel pêcheur paierait cher pour un tel rameur. »

« Je ferai en sorte que Naruto ne s'épuise pas. » Promit-elle, l'air grave. « Toi, prends seulement le strict nécessaire… Naruto n'a peut-être pas tort: en buvant un peu de son sang en plus de… celui d'autres humains, cela pourrait suffire à contrer la dépendance… »

Sasuke acquiesça. C'était sa meilleure chance contre Neji, et il avait bien l'intention de la tenter.

Un court silence s'installa. Sakura dansait nerveusement d'un pied sur l'autre. Elle parut sur le point d'ajouter quelque chose, avant de remarquer les trois paires d'yeux posées sur eux.

Lee et Naruto étaient tous deux à bord de la barque. Le chasseur tenait l'amarre d'une main, agrippant une solide touffe d'herbes de l'autre pour éviter à l'esquif de s'éloigner de la rive. Il regardait successivement l'humaine et le vampire, et la consternation se lisait facilement sur ses traits. L'expression de Naruto reflétait la sienne, en plus renfrogné. Visiblement, il s'était fait violence pour ne pas intervenir.

A l'autre bout de l'amarre, la partie visible du visage de Kakashi incarnait l'ennui le plus total.

« Vous ne devriez pas vous attarder. » Dit-il poliment lorsque les yeux de Sakura rencontrèrent le sien. « La nuit est déjà bien avancée. Ces charmantes retrouvailles devront attendre votre prochain rendez-vous. »

Sakura vira au rouge brique. Après un hâtif au revoir, elle reprit sa place à l'avant de la barque. Lee la regarda faire sans un mot, lâcha la rive, et rembobina l'amarre avec des gestes lents. L'esquif pivota sur lui-même sous la poussée du courant, et Sasuke rencontra le visage bougon de Naruto, assis à l'arrière. Un sourire tordu vint en atténuer le reproche :

« A la prochaine, connard. »

La barque s'éloigna. Les gestes de Lee étaient plus lourds, et Naruto eut amplement le temps d'agiter le bras en signe d'adieu pour Kakashi. Lorsqu'il s'arrêta, Sasuke sut qu'ils étaient hors de vue des humains.

« Le lien se manifeste d'une manière bien étrange, chez lui. » Remarqua Kakashi d'un ton détaché.

Le jeune vampire lui jeta un regard venimeux. L'odeur laissée par le poing de Naruto ne s'était pas complètement estompée.

« Enfin… Il est tout de même revenu, et Sakura aussi. » Enchaîna son professeur, sans quitter la barque des yeux. « N'abuse pas de leur confiance.»

Sasuke l'ignora. Il n'avait pas demandé à Sakura de s'en mêler, et l'obsession de Neji ne l'arrangeait pas plus que Naruto. Au fond, ils ne pouvaient s'en prendre qu'à leur propre stupidité. Contrairement à eux, Sasuke n'était pas suffisamment cinglé pour tomber amoureux à treize ans…

Quoique, se rappela-t-il, il en aurait bientôt quatorze. Non que cela change quoi que ce soit.

Et puis merde, Naruto était un gars…

« Ne retourne pas à Oto. »

Sasuke sursauta violemment, et fusilla Kakashi du regard. Ils avaient eu cette conversation des dizaines de fois, le vieux vampire savait à quoi s'en tenir, pourquoi remettre ça maintenant…

L'œil unique de Kakashi le regardait avec sa nonchalance coutumière, comme s'il lui avait simplement souhaité le bonsoir. Son expression ne se modifia pas lorsqu'il reprit la parole :

« En t'entraînant sous l'égide d'un chasseur, tu t'exposes davantage. Konoha est isolé, mais Gai et Lee n'en font pas moins partie du réseau clandestin. Tôt ou tard, des chasseurs moins scrupuleux entendront parler de toi. » Son œil suivit distraitement le vol d'un moustique. « Inutile de te dire qu'Orochimaru s'est forgé une solide réputation. Si Suna a vent de tes liens avec lui… »

« Mêlez-vous de ce qui vous regarde. » Dit Sasuke d'un ton tranchant.

Kakashi lui laissa le dernier mot, et ils regardèrent ensemble l'esquif s'éloigner dans la brume.

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Au bout d'une minute, Sasuke s'accroupit et posa une main au sol, inspectant l'herbe piétinée. Des griffes surgirent et commencèrent à gratter la terre tandis que le museau du jeune loup inspectait le sol en quête des odeurs les plus nettes. Le loup borgne se joignit à lui, et à leurs efforts combinés, ils jetèrent dans le fleuve la terre que les humains avaient piétinée, et couvrirent le reste de celle sur laquelle la meute de loups avait marché. Toutes les trente secondes environ, le loup noir se tournait vers le fleuve. Kakashi restait absorbé par son labeur.

Sasuke était entêté, il ne lui ferait pas entendre raison avec des sermons. Mais il n'était pas idiot. Après cet avertissement, au moins serait-il sur ses gardes. Kakashi ne pouvait pas grand-chose pour Naruto non plus. Et qui sait ? L'influence qu'il avait sur Sasuke combinée à la fierté du jeune vampire viendrait peut-être à bout de la dépendance et de l'instinct. Son élève l'avait déjà surpris par le passé, et Naruto était plus imprévisible encore. En outre, Lee et Sakura veillaient sur eux. Il leur ferait confiance.

C'était autre chose qui préoccupait Kakashi.

Lee en savait trop, sans doute plus qu'il ne lui avait laissé entendre, et il en informerait les hautes instances des chasseurs. Qui plus est, à présent que les Hyuuga avaient rompu leur part du contrat avec Naruto, ce dernier se sentirait certainement libre de révéler tout ce qu'il savait à son sempai… Sasuke serait menacé, mais il ne serait pas le premier exposé.

Le loup borgne flaira le sol avec circonspection tandis que Sasuke continuait à envoyer des volées de terre dans l'eau. Une fois mis au courant du cas de Sasuke et surtout de l'existence d'alchimistes coopérant avec les vampires, des chasseurs étrangers interviendraient certainement. Bientôt, humain ou vampire, plus personne ne serait en sécurité au manoir Hyuuga. Avec la disparition de Naruto, Hiashi s'y préparait. Finalement, il avait raison de croire que le jeune humain bénéficiait de la protection des chasseurs…

Mais Kakashi n'était pas disposé à lui révéler où se trouvait Naruto. De toute façon, le chef Hyuuga était coincé. Si un village de chasseurs décidait de tenter quoi que ce soit contre les vampires de Konoha, Hiashi n'aurait d'autre choix que d'opter pour le camp de ses associés. et la guerre éclaterait.

Après une dernière inspection, le loup gris se redressa sur ses pattes et s'ébroua. Sasuke persista plusieurs secondes, tournant en cercles concentriques autour de la terre retournée. Finalement, il s'en détourna à son tour, et secoua sa fourrure noire. Après un dernier regard pour l'esquif dont la silhouette sombre se détachait encore sur le fleuve, le jeune loup revint à pas lents jusqu'à la forêt, et suivit les traces de la meute en sens inverse. Kakashi le laissa prendre un peu d'avance, et lui emboîta le pas.

Il préviendrait Hinata. Inutile encore de s'alarmer, Suna et Kumo étaient occupés ailleurs, par des problèmes autrement plus pressants. Mais dans l'éventualité d'une intervention de l'un ou de l'autre, l'héritière des Hyuuga devait se tenir prête.

Le loup émit un grondement bref. C'était mettre un lourd fardeau sur les épaules de la jeune fille, et les événements récents ne lui faciliteraient pas les choses… Mais elle n'avait pas perdu la confiance du renégat, et ce facteur pourrait s'avérer déterminant pour la suite. Le moment venu, Hinata serait peut-être la seule avec suffisamment d'autorité et d'idéalisme pour sauver son clan de la disparition. Et ses projets avec lui.

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Ainsi s'achève la première partie d'Une Heure avant l'aube. Les frontières sont ouvertes, et la face du monde s'en trouvera transfigurée ! Vous découvrirez les profondeurs insoupçonnées de l'univers vampirique, des chasseurs sans merci et des complots infâââmes !

…Vous me dites si j'en fais trop ?

Plus sérieusement, la seconde partie de l'histoire sera bien plus courte que la première, et pour ceux qui s'attendent à des persos mûrs et fringants au prochain chapitre, je préfère briser vos espoirs tout de suite : pas d'ellipse de deux ans et demi ici, mes persos resteront des marmots. Désolée. Je me refuse à franchir la barre Shippuden, et de toute façon, les événements vont s'enchaîner très vite…